Sarah Childress Polk var värdig, nådig och hade hög moral. Hon var en hjälpkamrat till sin man och en skicklig värdinna. På många sätt, hon var kvintessensen artonhundratalet kvinna. I andra, såsom hennes högre utbildning, hennes politiska intressen, och hennes förakt för hemkänsla, hon förebådade ankomsten av det tjugonde århundradet kvinna-och det tjugonde århundradet First Lady. Sarah Polks rykte i Washington, DC, var på vissa sätt bättre känd än hennes mans. Som hustru till husets talman hade hon en viktig social ställning i huvudstaden och underhöll stora grupper av människor och bjöd in både politiska vänner och fiender till sina partier. Många beundrade hennes moraliska kod och engagemang för religiösa principer, och hon förbättrade faktiskt sin sociala ställning-och hennes mans politiska status-genom att vägra att dricka, dansa och delta i teatern och racerbanan. När James K. Polk förde sin guvernörskampanj i Tennessee var hans fru inte bara hans sociala värdinna utan också hans inofficiella kampanjchef. Hon skickade viktiga dokument till sin man på stubben, övervakade hans ansträngande schema och samordnade med sina politiska assistenter olika delar av operationen. Få kände dock till hennes bidrag till sin mans framgångsrika bud på Tennessee governorship.
när Polk blev president 1845 implementerade Sarah en helt annan social kalender än hennes föregångare, Julia Tyler. Borta var valsarna och polkorna, vindrickningen och överdådiga underhållningar. Polkarna följde strikt sabbaten och orsakade något av en kontrovers i Washington eftersom även presidenten inte bedrev regeringsverksamhet på söndagen. Men Sarah ignorerade inte det viktiga sociala ansvaret för presidentens make. Vid ett tillfälle stannade hon till och med i Vita huset medan Polk åkte på semester för att sköta sina uppgifter. Hon deltog också i invigningsbollen-även om hon inte dansade-och höll speciella mottagningar den fjärde juli och nyårsdagen. Dispens med inbjudningar, hon värd två kvällsmottagningar per vecka där hon och presidenten skulle hälsa besökare och skaka hand i timmar. Denna nivå av tillgång till presidenten var tänkt att vara ett tecken på Polks Demokratiska etos och tillgänglighet. Dessa händelser var inte lika glamorösa som hennes föregångare, men Sarahs återhållsamhet, effektivitet och gästfrihet vann allmänhetens och pressens respekt.
även om Sarah Polk villigt utförde sina sociala uppgifter, avskydde hon de flesta inhemska skyldigheter och valde istället att fokusera på politiska frågor. Hon var mycket som sin man i detta avseende. Verkligen, hon medgav fritt att hon ”varken skulle hålla hus, eller göra smör” men skulle ”alltid ha ett djupt intresse för statliga och nationella angelägenheter.”Till slutet fortsatte Sarah att vara hennes mans politiska partner, även om hon gjorde det privat. Hon tjänade som hans privata assistent och granskade nationella och lokala tidningar och klippte de artiklar som hon ansåg vara intressanta för presidenten för att spara tid. Hon agerade som Polks proxy vid vissa funktioner, hjälpte till att redigera några av presidentens tal och kopierade sin korrespondens. Sarahs politiska inflytande var omfattande och erkändes av President Polk när han hävdade: ”ingen annan än Sarah visste så intimt mina privata angelägenheter.”Inom administrationen var Sarah en viktig tillgång för presidenten. Ibland diskuterade hon politik med Vita husets gäster, inklusive Henry Clay. Hon uppmanade sin man att stödja en nationell bank, till ingen nytta. Sarah var mer framgångsrik i att påverka honom att uppfylla landets ”Manifest Destiny” genom att hävda territorium så långt västerut som Stilla havet för USA. Hon stödde presidentens beslut att gå i krig med Mexiko och justerade sin sociala kalender för att inkludera patriotiska händelser till stöd för amerikanska soldater.
utanför Vita huset antog Sarah en inställning till politik som var mer i linje med sin egen södra uppfostran. Hon tyckte om att diskutera politiska frågor med regeringsmedlemmar och med sin man kunde vara politiskt frispråkig ibland, men offentligt maskerade hon ofta sina egna hårda åsikter genom att inleda dem med ”Polk tror….”Hon vägrade att stödja kvinnors rättighetsaktivister som sammankallade Seneca Falls-konventionen, och hon stödde slaveri eftersom hon trodde att Söderna skulle kollapsa utan det.
när James K. Polk vägrade att söka en andra period lämnade Sarah Polk Vita huset med sitt rykte om en moralisk kvinna, en hängiven hjälpkamrat till sin man och en nådig värdinna intakt. På så sätt höjde hon First Lady-positionen genom att införa rollen med sin värdighet. Men detta ofta försummade president make bör också komma ihåg för att navigera sin egen kurs inom konventioner eran. Barnlös i en tid då Moderskap, till stor del, definierade en kvinnas värde, och förakt av inhemska sysselsättningar vid en tidpunkt då matlagning och städning definierade en kvinnas aktiviteter, Sarah Childress Polk såg till politik som en ersättare aktivitet. Men i enlighet med samtida normer kanaliserade hon sin passion för politik för att främja sin mans karriär.