Sarah Childress Polk era digna, amable y tenía una alta moral. Ella era una compañera de ayuda para su esposo y una anfitriona consumada. En muchos sentidos, fue la mujer por excelencia del siglo XIX. En otros, como su educación superior, sus intereses políticos y su desdén por la domesticidad, anunció la llegada de la mujer del siglo XX y de la Primera Dama del siglo XX. La reputación de Sarah Polk en Washington, D. C., era, en cierto modo, más conocida que la de su marido. Como esposa del Presidente de la Cámara, ocupó una importante posición social en la capital y entretuvo a grandes grupos de personas, invitando a sus fiestas a amigos y enemigos políticos. Muchos admiraban su código moral y su compromiso con los principios religiosos, y en realidad mejoró su posición social-y el estatus político de su esposo-al negarse a beber, bailar y asistir al teatro y al hipódromo. Cuando James K. Polk emprendió su campaña para gobernador de Tennessee, su esposa no solo era su anfitriona social, sino también su directora de campaña no oficial. Envió documentos importantes a su marido en el tocón, supervisó su agotador programa y, con sus ayudantes políticos, coordinó varios elementos de la operación. Pocos, sin embargo, sabían de sus contribuciones a la exitosa candidatura de su marido para la gobernación de Tennessee.
Cuando Polk se convirtió en presidente en 1845, Sarah implementó un calendario social muy diferente al de su predecesora, Julia Tyler. Atrás quedaron los valses y las polcas, la bebida de vino y los entretenimientos opulentos. Los Polks observaban estrictamente el sábado, causando algo de controversia en Washington, ya que incluso el Presidente no conducía asuntos gubernamentales el domingo. Pero Sarah no ignoró las importantes responsabilidades sociales que incumbían al papel de esposa presidencial. En un momento dado, incluso se quedó en la Casa Blanca mientras Polk se iba de vacaciones para atender sus deberes. También asistió al baile inaugural, aunque no bailó, y celebró recepciones especiales el cuatro de julio y el Día de Año Nuevo. Prescindiendo de invitaciones, organizaba dos recepciones vespertinas por semana en las que ella y el Presidente saludaban a los visitantes y se daban la mano durante horas. Este nivel de acceso al Presidente estaba destinado a ser una señal del espíritu democrático y la accesibilidad de Polk. Estos eventos no fueron tan glamurosos como los de su predecesora, pero la moderación, la eficiencia y la hospitalidad de Sarah ganaron el respeto del público y la prensa.
Aunque Sarah Polk realizó voluntariamente sus deberes sociales, detestó la mayoría de las obligaciones domésticas y en su lugar optó por centrarse en asuntos políticos. Se parecía mucho a su marido en este aspecto. De hecho, admitió libremente que «no cuidaría la casa ni haría mantequilla», pero que «siempre tendría un profundo interés en los asuntos estatales y nacionales».»Hasta el final, Sarah continuó siendo la socia política de su marido, aunque lo hizo en privado. Se desempeñó como su asistente privada y revisó periódicos nacionales y locales, recortando aquellos artículos que consideró de interés para el Presidente con el fin de ahorrarle tiempo. Actuó como representante de Polk en ciertas funciones, ayudó a editar algunos de los discursos del Presidente y copió su correspondencia. La influencia política de Sarah fue extensa y reconocida por el presidente Polk cuando afirmó: «Nadie más que Sarah conocía tan íntimamente mis asuntos privados.»Dentro de la administración, Sarah fue un activo importante para el Presidente. De vez en cuando hablaba de política con invitados de la Casa Blanca, incluido Henry Clay. Instó a su esposo a que apoyara un banco nacional, sin éxito. Sarah tuvo más éxito en influenciarlo para que cumpliera el «Destino Manifiesto» de la nación al reclamar territorio tan al oeste como el Océano Pacífico para los Estados Unidos. Apoyó la decisión del Presidente de ir a la guerra con México y ajustó su calendario social para incluir eventos patrióticos en apoyo de los soldados estadounidenses.
Fuera de la Casa Blanca, Sarah adoptó un enfoque político que estaba más en consonancia con su propia educación sureña. Disfrutaba discutiendo asuntos políticos con miembros del gobierno y con su esposo, a veces podía hablar abiertamente políticamente, pero públicamente a menudo enmascaraba sus propias opiniones estridentes al precederlas», cree el Sr. Polk….»Se negó a apoyar a las activistas por los derechos de la mujer que convocaron la Convención de Seneca Falls, y apoyó la esclavitud porque creía que el Sur se derrumbaría sin ella.
Cuando James K. Polk se negó a buscar un segundo mandato, Sarah Polk dejó la Casa Blanca con su reputación de mujer moral, una compañera de ayuda dedicada a su esposo y una anfitriona amable intacta. Al hacerlo, elevó la posición de Primera Dama imbuyendo el papel con su dignidad. Sin embargo, esta esposa presidencial a menudo descuidada también debe ser recordada por navegar su propio curso dentro de las convenciones de la época. Sin hijos en un momento en que la maternidad, en gran parte, definía el valor de una mujer, y el desprecio de las actividades domésticas en un momento en que la cocina y la limpieza definían las actividades de una mujer, Sarah Childress Polk veía a la política como una actividad sustituta. Sin embargo, de acuerdo con las normas contemporáneas, canalizó su pasión por la política en la promoción de la carrera de su esposo.