Akonwande Oluwole” Wole ” Soyinka s-a născut în Abeokuta în vestul Nigeriei. La acea vreme, Nigeria era o stăpânire a Imperiului Britanic. Instituțiile religioase, politice și educaționale britanice au coexistat cu autoritățile civile și religioase tradiționale ale popoarelor indigene, inclusiv grupul etnic al lui Soyinka, poporul Yor, care predomină în vestul Nigeriei. În copilărie, Soyinka a trăit într-o enclavă creștină Anglicană cunoscută sub numele de parohie. Mama lui Soyinka, Grace Eniola Soyinka, a fost un Anglican devotat; în memoriile sale, Wole Soyinka își numește mama „creștină sălbatică. Tatăl său, Samuel Ayodele Soyinka, a fost directorul școlii primare parohiale Sf. Petru, cunoscută sub numele de ” S. A., „Wole Soyinka îl numește „eseu” în memoriile sale. Deși familia Soyinka a avut legături profunde cu Biserica Anglicană, ei s — au bucurat de relații strânse cu vecinii musulmani și, prin familia sa extinsă — în special relațiile tatălui său-Wole Soyinka a câștigat o cunoaștere timpurie a tradițiilor spirituale indigene ale poporului Yor. Chiar și în rândul creștinilor practicanți, credința în fantome și spirite era comună. Tânărului Wole Soyinka i-a plăcut să participe la slujbele Anglicane și să cânte în corul bisericii, dar a format, de asemenea, o identificare timpurie cu Ogun, zeitatea Yor-ului, asociată cu războiul, fierul, drumurile și poezia.
mama lui Soyinka, un negustor, s-a alăturat unei mișcări de protest, condusă de sora ei Funmilayo Ransome-Kuti, împotriva conducătorului tradițional, Alake din Abeokuta, care a condus cu sprijinul autorităților coloniale britanice. Când Alake a perceput impozite opresive împotriva negustorilor, Doamna Ransome-Kuti, Doamna Soyinka și adepții lor au refuzat să plătească, iar Alake a fost forțat să abdice.
datorită tatălui său, tânărul Wole Soyinka s-a bucurat de acces la cărți, nu numai la Biblie și literatura engleză, ci și la tragedii grecești clasice, cum ar fi Medeea lui Euripide, care a avut un efect profund asupra imaginației sale. Un cititor precoce, el a simțit în curând o legătură între folclorul Yor-X-X al vecinilor săi și mitologia greacă care stă la baza atât de mult din literatura occidentală.
s-a mutat repede de la St. Școala primară a lui Peter la școala Gimnazială Abeokuta și a câștigat o bursă la prima școală secundară a coloniei, Colegiul guvernamental din Ibadan. La acest internat, a continuat să se distingă în studiile sale, scriind povești și acționând în piese școlare, începutul preocupării sale de-a lungul vieții cu aspectele practice ale spectacolului teatral.
după absolvirea la vârsta de 16 ani de la Colegiul guvernamental, Soyinka a amânat admiterea imediată la viața universitară și s-a mutat în capitala colonială, Lagos, pentru a lucra în farmacia unui unchi timp de doi ani înainte de a intra la universitate. În această perioadă de independență personală, a început să scrie piese pentru radioul local. În 1950, a intrat la universitate la Ibadan. Doi ani mai târziu, a câștigat o bursă la Universitatea din Leeds din Anglia și a părăsit Africa pentru prima dată.
în Anglia, s-a alăturat unei comunități strânse de studenți din Africa de vest. Rasismul meschin pe care l-au întâlnit în Marea Britanie părea mai puțin important decât rapoartele pe care le-au citit din Africa de Sud despre africanii negri supuși discriminării rasiale impuse legal în propria lor țară de către guvernul apartheid condus de albi. Împreună cu colegii săi studenți africani, Soyinka și-a imaginat o mișcare panafricană pentru a elibera Africa de Sud. A mers atât de departe încât s-a înrolat în programul britanic de educație militară studențească, în speranța că va putea folosi această pregătire într-o viitoare campanie împotriva regimului apartheid din Africa de Sud. A renunțat la program în timpul Crizei Suezului, când se părea că studenții ar putea fi chemați să slujească în Egipt. În timp ce Marea Britanie se pregătea să părăsească Nigeria, studenți precum Soyinka au fost scutiți de serviciul militar suplimentar.
după ce a absolvit Universitatea din Leeds, Wole Soyinka a continuat să studieze pentru o diplomă de master în timp ce scria piese de teatru bazându-se pe moștenirea sa Yor-X. Primele sale lucrări majore, locuitorii mlaștinii și Leul și bijuteria, datează din această perioadă. În 1958, Leul și bijuteria au fost acceptate pentru producție de către Royal Court Theatre din Londra. Începând cu sfârșitul anilor 1950, curtea regală a fost locul principal pentru o nouă dramă serioasă în Marea Britanie. Soyinka și-a întrerupt studiile postuniversitare pentru a se alătura personalului literar al Teatrului. Din acest post, a putut urmări procesul de repetiție și dezvoltare a pieselor noi într-un moment în care teatrul Britanic intra într-o perioadă de vitalitate reînnoită. Următoarea sa lucrare majoră a fost încercările fratelui Jero, exprimându-și scepticismul cu privire la elita auto-numită a nigerienilor negri care se pregăteau să preia puterea de la regimul colonial britanic.
în 1960, Soyinka a primit o subvenție a Fundației Rockefeller pentru cercetarea practicilor tradiționale de performanță din Africa. Nigeria era pregătită să devină independentă de Marea Britanie, iar piesa lui Soyinka un dans al pădurii, o altă satiră a elitei coloniale, a fost aleasă pentru a fi interpretată în timpul festivităților de Independență. Soyinka sa alăturat Facultății de engleză de la Universitatea din Ibadan. De asemenea, a format o companie de teatru, măști 1960, pentru a produce piese de teatru de actualitate, folosind tehnici tradiționale de performanță pentru a dramatiza numeroasele probleme care decurg din independența nigeriană. Scrierile sale, inclusiv romanul său din 1964, interpreții, îi aduceau faimă în afara propriei țări, dar se confrunta cu dificultăți din ce în ce mai mari cu cenzura din Nigeria. Independența față de Marea Britanie nu a adus societatea democratică deschisă la care sperau Soyinka și alții. În negocierea independenței țării, Marea Britanie a supraestimat populația din regiunea de Nord, dominată de Hausa-Fulani oameni de credință musulmană, și le-a oferit o reprezentare mai mare în parlamentul național, în detrimentul popoarelor predominant creștine din regiunile sudice: Yor Inktib in Vest și Igbo in est.
în vestul Nigeriei, rezultatele alegerilor regionale din 1964 au fost retrase, astfel încât un candidat favorizat de guvernul central să poată pretinde victoria. Cu câțiva prieteni, Soyinka și-a forțat drumul în postul de radio local și a înlocuit o bandă proprie pentru mesajul înregistrat pregătit de câștigătorul fraudulos al alegerilor. Această escapadă i-a provocat arestarea și detenția timp de două luni, dar publicitatea internațională a dus la achitarea sa. După eliberare, Soyinka a fost numit la Departamentul de engleză al Universității Lagos și a finalizat comedia recolta lui Kongi, care va fi produs în întreaga lume vorbitoare de limbă engleză. Soyinka devenise unul dintre cei mai cunoscuți scriitori din Africa, dar evoluțiile politice l-ar fi împins în curând într-un rol mai dificil. Descoperirea petrolului în sud-est în 1965 a sporit și mai mult tensiunile etnice și regionale din Nigeria. O lovitură de stat militară din 1966 condusă de ofițerii Igbo a fost urmată de o contra-lovitură, care l-a instalat pe tânărul ofițer al armatei Yakubu Gowon ca șef al statului. Masacrele Igbo care trăiau în nord au trimis peste un milion de refugiați care fugeau spre sud și mulți Igbo au început să solicite secesiunea din Nigeria. În speranța de a evita vărsarea de sânge, Soyinka a călătorit în secret pentru a se întâlni cu generalul secesionist Ojukwu și a cerut o rezoluție pașnică. Când Ojukwu și forțele estice au declarat o republică independentă Biafra, Soyinka l-a contactat pe Generalul Obasanjo al forțelor occidentale pentru a solicita o soluționare negociată a conflictului, dar Obasanjo s-a alăturat guvernului național și a urmat un război civil pe scară largă. Prietenul lui Soyinka, poetul Christopher Okigbo, s-a alăturat forțelor Biafran și a fost ucis în acțiune.
Soyinka a fost acuzată că a colaborat cu Biafranii și s-a ascuns. Capturat de trupele federale Nigeriene, a fost închis pentru restul războiului. Din celula sa de închisoare, el a scris o scrisoare în care își afirma nevinovăția și protestează împotriva detenției sale ilegale. Când scrisoarea a apărut în presa străină, el a fost plasat în izolare timp de 22 de luni. În ciuda faptului că i s-a refuzat accesul la stilou și hârtie, Soyinka a reușit să improvizeze materiale de scris și a continuat să-și introducă scrierile în lumea exterioară. Un volum de versuri, Idanre și alte poezii, compuse înainte de război, a fost publicat cu aprecieri internaționale în timpul închisorii sale. Până la sfârșitul anului 1969, războiul se terminase practic. Gowon și armata Federală nigeriană au învins insurgența Biafran, a fost declarată o amnistie și Soyinka a fost eliberat. Incapabil să se întoarcă imediat la vechea sa viață, s-a reparat la ferma unui prieten din sudul Franței. În timp ce se recupera, a scris o adaptare a tragediei grecești clasice Bacchae de Euripide. De-a lungul mileniilor, povestea unui stat distrus de o erupție bruscă de violență fără sens dobândise o rezonanță specială pentru Soyinka. Un alt volum de versuri, poezii din închisoare, cunoscut și sub numele de navetă în criptă, a fost publicat la Londra.
Soyinka s-a întors în Nigeria pentru a conduce Departamentul de Artă Teatrală de la Universitatea din Ibadan. Anii 1970 au fost un deceniu productiv pentru Wole Soyinka. A supravegheat producțiile scenice și cinematografice ale piesei sale recolta lui Kongi și a scris una dintre cele mai convingătoare piese satirice ale sale, nebuni și specialiști. Memoriile sale din închisoare, omul a murit, a fost publicat în 1972, urmat de un roman, sezonul anomiei. A călătorit în Franța și Statele Unite pentru producțiile pieselor sale. Când tensiunile politice au reapărut, nerezolvate de Războiul civil, Soyinka și-a dat demisia din postul universitar și a plecat să locuiască în Europa, predând la Cambridge și alte universități. Oxford University Press a publicat piesele sale colectate în 1974. Una dintre cele mai mari lucrări ale sale a apărut în anul următor, tragedia poetică moartea și călărețul Regelui. După câțiva ani petrecuți în Europa, Soyinka s-a stabilit pentru o vreme în Accra, Ghana, unde a editat revista literară tranziție. Coloana sa din revistă a devenit un forum pentru comentariul său continuu asupra politicii africane, în special pentru denunțarea dictaturilor precum cea a Idi Amin în Uganda.
în 1975, generalul Gowon a fost destituit, iar Soyinka s-a simțit suficient de încrezător pentru a se întoarce în Nigeria, unde a devenit profesor de literatură comparată și șef al Departamentului de Arte Dramatice de la Universitatea din ise. A publicat o nouă colecție de poezie, Ogun Abibiman, și o colecție de eseuri, mit, literatură și lumea Africană, un studiu comparativ al rolurilor mitologiei și spiritualității în culturile literare din Africa și Europa. Interesul său continuu pentru drama internațională s-a reflectat într-o nouă lucrare, inspirată de Opera cerșetorului de John Gay și Opera Threepenny de Bertolt Brecht. Soyinka și-a numit alegoria muzicală a crimei și a corupției politice Opera Wonyosi. A creat o nouă trupă teatrală, unitatea de gherilă, pentru a interpreta piese improvizate pe teme de actualitate.
la începutul deceniului, creativitatea lui Wole Soyinka se extindea în toate direcțiile. În 1981, a publicat primul dintre mai multe volume de autobiografie, Ak: anii copilăriei. La începutul anilor 1980, a scris două dintre cele mai cunoscute piese ale sale, Requiem pentru un futurolog și o piesă de giganți, satirizând noii dictatori ai Africii. În 1984, a regizat și filmul Blues pentru un risipitor. De ani de zile, Soyinka a scris cântece. În anii 1980, muzica nigeriană, inclusiv cea a vărului lui Soyinka, flamboaiantul lider de trupă Fela Ransome-Kuti, a captat atenția ascultătorilor din întreaga lume. În 1984, Soyinka a lansat un album cu propria sa Muzică intitulată I Love My Country, cu un ansamblu de muzicieni pe care i-a numit compania cu răspundere nelimitată.
Soyinka a jucat, de asemenea, un rol proeminent în societatea civilă nigeriană. În calitate de membru al Facultății de la Universitatea din ise, a condus o campanie pentru Siguranța Rutieră, organizând o autoritate civilă de trafic pentru a reduce rata șocantă a deceselor din trafic pe autostrăzile publice. Programul său a devenit un model de siguranță a traficului pentru alte state din Nigeria, dar evenimentele l-au adus în curând în conflict cu autoritățile naționale. Guvernul ales al Președintelui Shehu Shagari, pe care Soyinka și alții îl considerau corupți și incompetenți, a fost răsturnat de armată, iar generalul Muhammadu Buhari a devenit șef de Stat. Într-un semn amenințător, memoriile închisorii lui Soyinka, un bărbat a murit, au fost interzise publicării.
în ciuda problemelor de acasă, reputația Soyinka în lumea exterioară nu a fost niciodată mai mare. În 1986, a primit Premiul Nobel pentru Literatură, primul autor African care a fost atât de onorat. Academia suedeză a citat „vitalitatea strălucitoare” și „statura morală” a operei sale și l-a lăudat ca fiind unul ” care într-o perspectivă culturală largă și cu conotații poetice modelează drama existenței.”Când Soyinka a primit premiul de la regele Suediei în cadrul ceremoniei de la Stockholm, a profitat de ocazie pentru a concentra atenția lumii asupra nedreptății continue a guvernării albe în Africa de Sud. În loc să se preocupe de propria sa muncă sau de dificultățile propriei sale țări, el și-a dedicat premiul luptătorului sud-African pentru libertate Nelson Mandela. Următoarea sa carte de versuri a fost numită pământul lui Mandela și alte poezii. A urmat acest lucru cu încă două piese, de la Zia cu dragoste și Beatificarea Area Boy, împreună cu o a doua colecție de eseuri, artă, dialog și ultraj. Și-a continuat autobiografia cu Isara: o călătorie în jurul eseului, centrându-se pe amintirile sale despre tatăl său S. A. „eseu” Soyinka, și Ibadan, anii Penkelemes.
între timp, Soyinka și-a continuat criticile față de dictatura militară din Nigeria. În 1994, Organizația Națiunilor Unite pentru Educație, știință și Cultură (UNESCO) l-a numit pe Wole Soyinka Ambasador al Bunăvoinței pentru promovarea culturii africane, a drepturilor omului și a libertății de exprimare. Mai puțin de o lună mai târziu, un nou dictator militar, generalul Sani Abacha, a suspendat aproape toate libertățile civile. Soyinka a scăpat prin Benin și a fugit în Statele Unite. Soyinka a considerat că Abacha este cel mai rău dintre dictatorii care s-au impus Nigeriei de la independență. El a fost deosebit de revoltat de execuția lui Abacha a autorului Ken Saro-Wiwa, care a fost spânzurat în 1995 după un proces condamnat de lumea exterioară. În 1996, Soyinka a publicat durerea deschisă a unui Continent: un memoriu Personal al crizei Nigeriene. În mod previzibil, lucrarea a fost interzisă în Nigeria, iar în 1997, guvernul Abacha l-a acuzat oficial pe Wole Soyinka de trădare. Generalul Abacha a murit în anul următor, iar acuzațiile de trădare au fost abandonate de succesorii săi.
din 1994, Wole Soyinka a locuit în principal în Statele Unite. A predat la mai multe universități americane, inclusiv Universitatea Emory din Atlanta, Universitatea din Nevada, Las Vegas și Loyola Marymount din Los Angeles. De când s-a mutat în Statele Unite, a scris o altă piesă, Regele Baabu, un volum de versuri, Samarkand și alte piețe pe care le-am cunoscut și ultima sa carte de memorii, trebuie să expui în zori (2006). Deși Wole Soyinka a fost întotdeauna reticent în a discuta despre viața sa de familie, în acest volum face o dedicație deosebit de emoționantă copiilor săi „resemnați stoic” și soției sale Adefolake, pentru că a îndurat mulți ani de greutăți și dislocări.
Deși alegerile prezidențiale au avut loc în Nigeria în 2007, Soyinka le-a denunțat ca fiind nelegitime din cauza fraudei votului și a violenței pe scară largă în ziua alegerilor. Wole Soyinka continuă să scrie și rămâne un critic fără compromisuri al corupției și opresiunii oriunde le găsește.