Esta revisión consolida un nuevo concepto de que los tipos comunes y raros de cánceres humanos albergan una variedad de proteínas mutantes específicas de tumores que se pueden reconocer como antígenos específicos de tumores. Estas proteínas mutantes son codificadas por oncogenes o genes supresores que han sufrido mutaciones estructurales resultantes de mutaciones puntuales, translocaciones cromosómicas, deleciones internas y mutagénesis insercional viral; varios de estos cambios dan lugar a proteínas de fusión. Si bien no hay pruebas de que la inmunovigilancia contra estas proteínas mutantes pueda prevenir el desarrollo de cánceres primarios sin la inmunización previa del huésped, tales moléculas específicas del tumor podrían ser importantes para el diagnóstico y como objetivos para inmunoterapia específica una vez que el cáncer se haya desarrollado o incluso como objetivos para vacunas preventivas contra el cáncer. Las pruebas apoyan aún más la noción de que las células T citolíticas o auxiliares son exquisitamente selectivas en el reconocimiento de proteínas mutantes intracelulares, y los clones de células T específicas del tumor disponibles en la actualidad pueden ser útiles para identificar mutaciones específicas del tumor no reconocidas previamente. Muchas proteínas mutantes específicas de tumores desempeñan claramente una función causal en el establecimiento del comportamiento maligno, mientras que otros cambios inducidos por carcinógenos tienen al menos relevancia inmunológica. En cualquier caso, pruebas sólidas en ratones y hombres indican que una sola célula maligna puede expresar múltiples sitios diana antigénicos independientes. Tal multiplicidad puede permitir un ataque inmunitario de múltiples puntas que disminuye sustancialmente la probabilidad de escape del tumor. El trabajo futuro debe explorar si las respuestas inmunitarias a proteínas mutantes específicas del tumor pueden conducir al rechazo inmunológico del tumor y explorar la posibilidad de ingeniería química de péptidos mutantes del tumor para que sean altamente inmunogénicos, incluso en huéspedes que previamente no han respondido al tumor.