A pesar de más de 16 años de trabajo y 100 millones de dólares en dinero privado, Cape Wind era un proyecto condenado al fracaso.
Programado como el primer proyecto eólico marino en las Américas, habría tenido una capacidad de 468 MW, con 130 turbinas ubicadas en el Banco de Herraduras en las aguas poco profundas de Massachusetts.
Pero estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, demasiado por delante de la curva de aprendizaje de viento marino de los Estados Unidos.
A finales del año pasado, el desarrollador Energy Management Inc (EMI) finalmente retiró oficialmente el controvertido proyecto de 2 2.6 mil millones, renunciando a su arrendamiento federal de 119 km2 en Nantucket Sound.
La empresa con sede en Boston había propuesto el proyecto por primera vez en 2001 y había mantenido un contrato de arrendamiento desde 2010, pero nunca se instaló acero en el agua.
«Aunque no pudimos llevar a cabo Cape Wind, estamos orgullosos del esfuerzo catalizador y pionero que dedicamos a llevar la energía eólica marina a los Estados Unidos», dijo el presidente del IME, Jim Gordon, en una declaración al Cape Cod Times en diciembre.
Gordon, que se metió en la energía renovable durante el embargo de petróleo en 1974, había previsto el proyecto para encender una industria eólica marina que se convertiría en la corriente principal en Estados Unidos.
De hecho, Cape Wind había estado en soporte vital desde 2015, cuando dos empresas de servicios públicos, National Grid y NStar de Northeast Utilities, cancelaron sus acuerdos de compra de energía (PPA) por el 77,5% de su producción. El promotor no había cumplido una fecha límite para el cierre financiero y el inicio de la construcción. El proyecto nunca se recuperaría.
Ahora que el desarrollo de la energía eólica marina finalmente está despegando a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, vale la pena recordar lo que salió tan mal.
Muerte por litigio
El proyecto pionero fue litigado hasta la muerte por una oposición bien financiada, lo que resultó en un lento ritmo de desarrollo que solo atrajo más atención negativa.
Se enfrentó a más de dos docenas de demandas, algunas respaldadas por residentes influyentes y muy ricos con fincas cercanas frente al mar.
No importa que las turbinas de Cape Wind no hubieran sido más visibles que pequeños mástiles de vela cerca del horizonte, como dijo Gordon al New York Times después de la desaparición oficial del proyecto.
Y no importa que el proyecto haya pasado un riguroso escrutinio ambiental por parte del gobierno federal.
El gran tamaño de Cape Wind y el sitio propuesto inmediatamente atrajeron oposición. Su ubicación estaba a menos de 8 km de parte del continente de Massachusetts, a la que habría suministrado energía, junto con las islas turísticas de Martha’s Vineyard y Nantucket.
Por el contrario, el exitoso y mucho más pequeño proyecto de isla de bloques de cinco turbinas de Deepwater Wind, de 30 MW, que se puso en marcha en diciembre de 2016, se encuentra a 26 km del continente.
Puede estar a solo 5 km de Block Island, pero la isla se beneficia dramáticamente del proyecto eólico, ya que anteriormente dependía de energía diesel sucia y costosa. Algunos incluso han sugerido que el aluvión de litigios de Cape Wind puede haber desviado las críticas de Block Island.
Poderosos enemigos
Cape Wind tuvo la desgracia particular de atraer la ira del multimillonario petrolero Bill Koch, quien en 2013 había gastado $19,5 millones comprando la finca frente al mar de la heredera Bunny Mellon, otra oponente del proyecto wind. Koch pronto quiso combatir lo que llamó la «contaminación visual»del proyecto.
De hecho, Koch fue el principal financista y presidente de Alliance to Protect Nantucket Sound (APNS), una organización sin fines de lucro fundada específicamente para oponerse a Cape Wind que recaudó 40 millones de dólares.
En una entrevista de 2013 con la Revista CommonWealth de Massachusetts, Koch describió su estrategia sobre Cape Wind como: «Retraso, retraso, retraso.»La alianza era conocedora de la ley, en un momento dado incluso contrató a un reconocido erudito constitucional y abogado, Larry Tribe.
También se opuso al proyecto Ted Kennedy, el senador demócrata de Massachusetts y candidato presidencial que apoyó la energía eólica en otros lugares. El famoso complejo Kennedy se encuentra en Cape Cod, parte del continente cercano.
Para ser justos, la implacable oposición al proyecto incluyó demandas presentadas por tribus nativas americanas locales, pescadores y residentes comunes, e intereses relacionados con el turismo, aunque a menudo respaldados por APNS.
La confianza se había convertido en un problema. Como dijo el vicepresidente de Deepwater Wind, Clint Plummer, a un panel de consultoría de Make a principios de este año: «Cape Wind murió porque no pudieron generar suficiente confianza con las comunidades locales para superar años de litigio.»
Comienzo prometedor
Sin embargo, Cape Wind tuvo un respaldo considerable, incluido el del gobernador demócrata de Massachusetts en ese momento, Deval Patrick (2007-2015) y los principales grupos ambientales nacionales.
Durante años, el proyecto parecía encarrilado. En 2014, EMI había recaudado aproximadamente la mitad del costo de capital de Cape Wind, incluida una garantía de préstamo condicional de 150 millones de dólares del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Mitsubishi UFJ Financial Group, Natixis y Rabobank Group fueron los principales organizadores de un paquete de deuda de 400 millones de dólares. El proyecto también contó con un préstamo de 600 millones de dólares de la agencia danesa de crédito a la exportación EKF.
Programado para suministrar sus turbinas de 3,6 MW, el gigante tecnológico alemán Siemens estaba considerando una inversión de capital de 100 millones de dólares. Y EMI esperaba que Cape Wind calificara para créditos fiscales de inversión, proporcionando el 30% de sus costos de capital.
La decisión de la compañía de rescindir el contrato de arrendamiento de Cape Wind en diciembre fue motivada por un deseo de certeza después de años de limbo.
Como Gordon le dijo al New York Times: «En un partido de fútbol, si tienes un empate, hay un período de tiempo extra, un período de muerte súbita», dijo.
» Nos mantuvieron en un período de muerte súbita repetida, y los postes de la portería se mantuvieron en movimiento. En mi imaginación más salvaje, nunca imaginé cuán exhaustivo, cuánto tiempo y cuán caro sería esto», agregó.
Mucho ha cambiado desde que Cape Wind estaba en las tablas de dibujo. La tecnología está mejorando rápidamente. Cuando Gordon comenzó a trabajar en Cape Wind, no pudo localizar el proyecto más lejos de la costa porque «no teníamos la tecnología para salir más lejos».
Cape Wind tenía un factor de capacidad proyectado del 38%, mientras que el de Block Island, más lejos de la costa, es del 48%.
Prueba de concepto
El éxito de Block Island también ha dado a Deepwater y otros en los Estados Unidos una «prueba de concepto». Se ha convertido en un trampolín para proyectos más grandes.
«La gente probablemente quiera ver algo girando antes de ir a un proyecto más grande», según Luke Lewandowski, gerente de investigación de Make Consulting.
Deepwater alone está ahora detrás de cuatro proyectos eólicos marinos más grandes planificados frente al noreste de los Estados Unidos y la costa del Atlántico medio, incluido el Viento Revolution de 400 MW frente a Massachusetts. Varios otros proyectos de hasta 1 GW también están a la vista en la región, respaldados por desarrolladores experimentados como Statoil, Avangrid, Ørsted y Copenhagen Infrastructure Partners.
» ¿Estoy nostálgico de lo que podría haber sido?»Gordon le dijo al New York Times. «Por supuesto que lo estoy guess supongo que estaba diez años adelantado a mi tiempo. Lo hermoso es que todo está empezando a suceder.»