Muy pronto, una gran parte de una plataforma de hielo en la Antártida se romperá y colapsará en el océano. El nombre de la barrera de hielo es Larsen C; es una extensión importante de la capa de hielo de la Antártida Occidental, y su salud tiene implicaciones para otros hielos de la región y los niveles del mar a nivel mundial.
¿Cómo sabemos que una porción va a colapsar? Bueno, los científicos han estado observando una grieta importante que ha crecido en los últimos años, tallando una sección de hielo flotante de 5,000 kilómetros cuadrados, casi del tamaño de Delaware. La velocidad de la grieta ha aumentado dramáticamente en los últimos meses, y está casi dividida.
El proyecto Midas proporciona actualizaciones frecuentes en la estantería Larsen C. Puede leer un resumen allí, que informa:
En el salto más grande desde enero, la grieta en la Plataforma de Hielo Larsen C ha crecido 17 km (11 millas) adicionales entre el 25 y el 31 de mayo de 2017. Esto ha movido la punta de la grieta a un radio de 13 km (8 millas) de romper todo el camino hasta el frente de hielo, produciendo uno de los icebergs más grandes jamás registrados. La punta de la grieta también parece haber girado significativamente hacia el frente de hielo, lo que indica que el momento del parto es probablemente muy cercano.
La grieta ahora ha roto completamente la zona de hielo de sutura suave que se origina en la Península de Cole y parece haber muy poco para evitar que el iceberg se desprenda por completo.
Cuando se cría, la Plataforma de Hielo Larsen C perderá más del 10% de su área para dejar el frente de hielo en su posición más retraída jamás registrada; este evento cambiará fundamentalmente el paisaje de la Península Antártica. Hemos demostrado previamente que la nueva configuración será menos estable de lo que era antes de la grieta, y que Larsen C puede seguir eventualmente el ejemplo de su vecino Larsen B, que se desintegró en 2002 tras un evento de parto similar inducido por la grieta.
El Dr. Stefan Rahmstorf me proporcionó una excelente imagen de su libro Nuestros océanos amenazados. Esta imagen muestra la separación previa de las regiones A y B (junto con la ubicación y el tamaño de la parte C).
¿Por qué importa todo esto? Bueno, es importante por varias razones. En primer lugar, cuando una plataforma de hielo se derrite o colapsa, puede desatar otro hielo que se encuentra en tierra, lo que le permite fluir más rápidamente hacia el océano. Es este efecto secundario-la pérdida de hielo que descansa en la tierra – el que cambia la tasa de aumento del nivel del mar. La pérdida de una barrera de hielo importante también puede activar el hielo que descansa sobre la topografía del lecho de roca que lo hace fundamentalmente inestable, hielo que, una vez en movimiento, se moverá cada vez más rápido, hasta que una gran región esté a flote.
Toda la plataforma de hielo Larsen, que es la cuarta más grande de la Antártida, cubre casi 50,000 km cuadrados (20,000 millas cuadradas) según informes de ABC science. El hielo en la tierra aguas arriba de la plataforma es suficiente para elevar el nivel del mar, eventualmente, en 10 cm. Esto no es, por sí solo, una amenaza importante para las costas del mundo, pero revela el camino que otras áreas, incluso más grandes, probablemente tomarán en el futuro.
Quizás una cita de un trabajo seminal sobre las capas de hielo antárticas resume mejor la situación. En un artículo de 1978, John Mercer del Instituto de Estudios Polares concluyó:
Una de las señales de advertencia de que se está produciendo una peligrosa tendencia al calentamiento en la Antártida será la ruptura de las plataformas de hielo en ambas costas de la Península Antártica, comenzando por la más septentrional y extendiéndose gradualmente hacia el sur. Estas plataformas de hielo deberían vigilarse periódicamente mediante imágenes de Landsat.
¿Por qué parte de la barrera de hielo se va a romper y colapsar en el océano? Dado que los partos grandes son muy raros y que nuestras mediciones en y alrededor de las plataformas de hielo no retroceden lo suficiente en el tiempo, es difícil decir si esto es una progresión natural, una variabilidad o un resultado de la actividad humana (o más probablemente una mezcla de ambos). Una de las razones puede ser el calentamiento causado por el hombre, que ha llevado al derretimiento tanto desde arriba como desde abajo en áreas cercanas y es ampliamente aceptado que ha contribuido a la desintegración de las cercanas Larsen A y Larsen B. La Antártida Occidental (las partes al sur de los Estados Unidos) se está calentando bastante rápido, más rápido que la mayoría del planeta. Además, las aguas más cálidas pueden llegar por debajo de la barrera de hielo y derretirla desde abajo.
Dicho esto, hay discusiones vigorosas dentro de la comunidad científica sobre cuánto, si es que algo de esto se puede atribuir a los seres humanos. Algunos científicos piensan que hay una conexión fuerte; otros están mucho menos seguros y ven poca o ninguna evidencia de que los humanos sean la causa. Desde mi punto de vista, parte de esto se relaciona con nuestra capacidad limitada de medir lo que está pasando, y parte de esto es un punto de fricción común de si una ausencia de evidencia es evidencia de una ausencia.
He escuchado de múltiples puntos de vista diferentes sobre este mismo tema mientras preparaba esta publicación. A partir de mi investigación y experiencia en ciencia del clima, así como en muchas otras áreas de investigación donde se sopesan el análisis de riesgos y la evidencia, debemos asumir que el calentamiento causado por el hombre está teniendo un efecto. Podemos medir la increíble cantidad de calor que se almacena en los océanos, así como el aumento de las temperaturas que se ha producido en la Antártida Occidental y los cambios en las corrientes oceánicas en la región, debe haber algunas implicaciones para la salud del hielo. La verdadera pregunta, en mi mente, es ¿cuánto efecto tienen los humanos? Eso es algo que se requerirá mucha más investigación para responder.
Lo que realmente nos preocupa no es solo este evento de ruptura que ocurrirá muy pronto. Estamos más preocupados por el resto de la plataforma de hielo Larsen C. ¿Se desintegrará cuando el estante protector se haya ido? Si se desintegra, el hielo que sube por tierra seguirá su ejemplo, y fluirá hacia los océanos, aumentando así aún más el nivel del mar?
Cuando la gente pregunta cuánto aumentará el nivel del mar para 2100, mi respuesta es «un metro». ¿Por qué los expertos piensan esto cuando solo hemos tenido una quinta parte de eso en los últimos 100 años? El aumento del nivel del mar se está acelerando, cada vez es más rápido a medida que el calor acumulado de los gases de efecto invernadero se afianza. Parte de la razón de la aceleración son fenómenos como la pérdida de la barrera de hielo. Puede tomar un tiempo para que una plataforma de hielo se derrita, pero cuando lo hace, las pérdidas ocurren rápidamente.
Apenas una semana más o menos después de que el presidente Trump se retirara de la mejor esperanza del mundo de evitar las peores consecuencias del cambio climático, las consecuencias siguen acumulándose. Una de las consecuencias imparables del derretimiento del hielo y el aumento de los mares es la inundación de las comunidades costeras. En los Estados Unidos, Miami es nuestra ciudad de referencia. Es una gran ciudad construida en la costa, y será devastada por el aumento del mar. No se puede construir una pared de mar alrededor de Miami, el sustrato poroso significa que el agua simplemente se absorberá desde abajo. Mientras Miami se enfrenta a un devastador aumento de un metro del nivel del mar para el año 2100, pueden agradecer a su senador Marco Rubio junto con Donald Trump.
Marco Rubio ha argumentado durante mucho tiempo en contra de tomar medidas contra el cambio climático e incluso ha apoyado las decisiones antiambientales tomadas por Trump. Ahora, debido al aumento del nivel del mar, incluso las mareas muy altas están causando inundaciones en Miami. No puedo imaginar lo que otro metro de nivel del mar hará. Pero, ciertamente, se gastará mucho dinero y se perderán recursos para lidiar con este problema que podrían haberse evitado.
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