Ein Immunogen ist ein Antigen oder eine Substanz, die spezifisch an Bestandteile des Immunsystems (Antikörper, Lymphozyten) gebunden sein kann. Der Begriff Antigen ergibt sich aus seiner Fähigkeit, die Bildung von Antikörpern zu induzieren. Trotz der Tatsache, dass alle Antigene von spezifischen Lymphozyten oder Antikörpern erkannt werden, kann nicht jedes Antigen eine Immunantwort hervorrufen. Diejenigen Antigene, die in der Lage sind, eine Immunantwort auszulösen, werden als immunogen bezeichnet und als Immunogene bezeichnet.
Ein Immunogen ist jedes Antigen, das in der Lage ist, eine humorale und / oder zellvermittelte Immunantwort anstelle einer immunologischen Toleranz zu induzieren. Diese Fähigkeit wird Immunogenität genannt. Manchmal wird der Begriff Immunogen synonym mit dem Begriff Antigen verwendet. Aber nur ein Immunogen kann eine Immunantwort hervorrufen.
Im Allgemeinen sind beide Substanzen, die in der Lage sind, Antikörper (Antigen) zu erzeugen oder Immunantworten (Immunogen) zu stimulieren.
Wir können ein Immunogen als ein vollständiges Antigen definieren, das aus dem makromolekularen Träger und Epitopen (Determinanten) besteht, die eine Immunantwort induzieren können.
Ein explizites Beispiel ist ein Hapten. Haptene sind niedermolekulare Verbindungen, die durch Antikörper gebunden werden können, aber keine Immunantwort auslösen können. Folglich sind die Haptene selbst nichtimmunogen und können erst dann eine Immunantwort hervorrufen, wenn sie an ein größeres immunogenes Trägermolekül binden. Der Hapten-Träger-Komplex kann im Gegensatz zu freiem Hapten als Immunogen wirken und eine Immunantwort induzieren.
Bis 1959 wurden die Begriffe Immunogen und Antigen nicht unterschieden.