Gravar a los fabricantes de comida chatarra podría promover indirectamente elecciones de alimentos más saludables, sugiere un nuevo estudio… (Crédito: ).
Un nuevo estudio publicado hoy propone una estrategia para combatir la obesidad que puede parecer poco realista en la era actual de las políticas gubernamentales favorables a los negocios: un impuesto especial nacional sobre los fabricantes de comida chatarra. Pero no es una idea tan loca, dicen investigadores de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Tufts. De hecho, un puñado de otros países lo han probado, y la evidencia preliminar sugiere que tiene un impacto positivo en la salud pública.
El estudio, publicado en el American Journal of Public Health, es una revisión de todos los artículos científicos publicados sobre impuestos alimentarios estadounidenses e internacionales hasta mayo del año pasado. Después de analizar los datos, los investigadores concluyeron que un impuesto especial sobre los fabricantes de comida chatarra sería legalmente viable y relativamente fácil de administrar.
Y aunque un impuesto de este tipo no afectaría directamente a los consumidores, como lo haría un impuesto a las ventas, podría tener un efecto indirecto en las opciones de alimentación, y por extensión, la obesidad, dice la autora principal Jennifer Pomeranz, profesora asistente de políticas y gestión de salud pública en el Colegio de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. «La razón para utilizar los impuestos especiales es la expectativa de que repercutirá en el aumento de los costos al aumentar los precios», dice Pomeranz. «Los consumidores terminan evitando el producto o reemplazándolo con algo diferente. O los fabricantes tienen la opción de reformular y crear productos que no serán gravados.»
Si bien existe un desacuerdo generalizado sobre cuál debe ser el papel del gobierno en la lucha contra el ensanchamiento de la cintura, prácticamente todo el mundo está de acuerdo en que la obesidad es un problema grave. Más de uno de cada tres adultos es obeso, según los Institutos Nacionales de la Salud. Aproximadamente una de cada seis personas menores de 19 años tiene obesidad. Tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de padecer varios trastornos, como diabetes tipo 2, presión arterial alta y enfermedades de las articulaciones.
Los gobiernos locales han probado una variedad de estrategias en los últimos años para frenar las crecientes tasas de obesidad. Berkeley, CALIFORNIA, impone impuestos a los distribuidores de refrescos, por ejemplo. Leyes similares se aprobaron en 2016 en San Francisco, Oakland y Albany, CA, así como en Boulder, CO.
Sin embargo, si esos impuestos realmente harán mella en la obesidad es un tema de intenso debate. Un estudio de la Universidad de Cornell en 2016 encontró que los precios de las bebidas azucaradas en Berkeley no aumentaron tanto como se esperaba después de que el impuesto de esa ciudad entrara en vigor, y muchas tiendas en la ciudad no pasaron el costo de los impuestos a los consumidores. Eso planteó preguntas sobre si los impuestos locales marcarán alguna diferencia en la lucha contra la obesidad.
Pomeranz y sus coautores creen que un impuesto especial nacional sería más efectivo, en parte porque podría incentivar a los fabricantes de alimentos a cambiar los ingredientes en sus productos. Sugieren que, a los efectos de dicho impuesto, la comida chatarra debe definirse de acuerdo con una combinación de categorías de productos (como dulces, bocadillos salados, etc.) y nutrientes (a saber, azúcar). Dicho impuesto sería aún mejor si se graduara, dicen, lo que significa que aumentaría a medida que el valor nutricional de los alimentos disminuyera.
Un país que ya ha visto un impacto positivo en la salud pública de un impuesto especial sobre la comida chatarra es Hungría. Los fabricantes de comida chatarra en ese país pagan un «impuesto al valor agregado» del 27%, además del impuesto del 25% que se aplica a la mayoría de los alimentos. La ley húngara grava el impuesto a la comida chatarra basado en gran medida en el contenido de azúcar y sal.
Cuatro años después de que se introdujera el impuesto en Hungría, más del 59% de los consumidores habían reducido su consumo de los productos de comida chatarra infractores, según un estudio realizado por el Instituto Nacional de Farmacia y Nutrición del país y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los investigadores encontraron que los adultos con sobrepeso u obesos tenían el doble de probabilidades de cambiar sus hábitos alimenticios que las personas de peso normal. Cuando los consumidores fueron encuestados, informaron que estaban optando por productos menos costosos, pero que los impuestos también los hicieron más conscientes de los riesgos para la salud de la comida chatarra.
» Hungría ha sido promocionada por la Organización Mundial de la Salud como uno de los impuestos más efectivos que han visto porque ha reducido el consumo de productos», dice Pomeranz. «El componente educativo también redujo el consumo. No se trataba solo del aumento de precios.»
Implementar un impuesto nacional sobre la comida chatarra en los Estados Unidos no sería tan difícil, argumentan los investigadores de NYU y Tufts. Ya existe un modelo: un impuesto especial sobre los fabricantes de alcohol que se basa en gran medida en los niveles de ingredientes. Para el vino, el impuesto aumenta de acuerdo con la cantidad de alcohol en la bebida.
Pomeranz es muy consciente de que la idea de gravar la comida chatarra probablemente no ganará mucha tracción ahora, especialmente teniendo en cuenta que el presidente Donald Trump y el Congreso liderado por los republicanos acaban de aprobar un importante recorte de impuestos para las empresas. Aún así, espera que la investigación genere ideas para nuevas formas de abordar el problema de la obesidad en el futuro.
» La política cambia todo el tiempo. La esperanza es que en algún momento llegue una administración más amigable con la salud pública y continúe apoyando las políticas basadas en la evidencia», dice Pomeranz. «Como defensores de la salud pública e investigadores, creemos que la lucha debe continuar.»