Meatyard syntyi Normalissa, Illinoisissa ja kasvoi läheisessä Bloomingtonin kaupungissa, Illinoisissa. Kun hän toisen maailmansodan aikana täytti 18 vuotta, hän liittyi laivastoon, vaikka hänellä ei ollut mahdollisuutta palvella ulkomailla ennen sodan päättymistä. Sen jälkeen, kun hänet oli koottu pois, hän opiskeli lyhyesti Esihammaslääketieteen, sitten kääntyi hänen opintonsa tulossa optikko.
hänen ja Madelyn McKinneyn mentyä naimisiin he muuttivat Lexingtoniin Kentuckyyn jatkamaan optikon ammattiaan työskennellen Tinder-Krausse-Tinderissä, joka myi myös valokuvausvälineitä. Yrityksen omistajat olivat aktiivisia jäseniä Lexington Camera Clubissa, jolle Kentuckyn yliopiston Taideosasto tarjosi näyttelytilaa.
Meatyard osti ensimmäisen kameransa vuonna 1950 kuvaamaan vastasyntynyttä ensimmäistä lastaan, ja työskenteli sen jälkeen pääasiassa Rolleiflex-keskimuodossa olevalla kameralla. Hän liittyi Lexington Camera Clubin jäseneksi vuonna 1954 ja liittyi samalla Photographic Society of Americaan. Juuri Lexingtonin Kameraklubilla Meatyard tapasi Van Deren Coca-Colan, varhaisen vaikuttajan suuren osan työstään. Coca-Cola esitteli Meatyardin töitä yliopistolle järjestetyssä näyttelyssä ”Creative Photography” vuonna 1956.
1950-luvun puolivälissä Meatyard osallistui Henry Holmes Smithin Indianan yliopistossa pitämiin kesätyöpajoihin ja myös Minor Whiten kanssa. Erityisesti White edisti Meatyardin kiinnostusta Zen-filosofiaan.
omahyväinen ja ahnas lukija (sanottiin, että hän luki kirjoja ajaessaan), Meatyard teki työtä tuotteliaissa purskeissa, usein jättäen elokuvansa kehittämättä pitkiä aikoja, sitten hän työskenteli kuumeisesti kotinsa hätävaraisessa pimiössä. ”Hänen lähestymistapansa oli jonkin verran improvisatorinen ja hyvin voimakkaasti vaikutteita ajan jazzmusiikista.”Meatyard käytti lapsiaan rekvisiittana tutkiessaan sitä, mitä voitaisiin kutsua hänen pääkohteekseen, hän käsitteli identiteettinsä surrealistisia” naamioita ” ja pintamateriaalin katoavaisuutta.
suuri osa hänen töistään tehtiin hylätyissä maalaistaloissa Keski-Kentuckyn bluegrass-alueella perheen viikonloppuretkien aikana ja hylätyissä tiloissa Lexingtonin ympäristössä. Osa hänen varhaisimmista kameratöistään tehtiin perinteisesti afroamerikkalaisessa naapurustossa Lexingtonin vanhan Georgetown Streetin ympäristössä.
Meatyard oli 1960-ja 70-lukujen Kentuckyn kirjallisuuden renessanssissa useiden tunnettujen kirjailijoiden läheinen tuttava, mukaan lukien hänen naapurinsa Guy Davenport, joka myöhemmin auttoi kasaamaan hänen kuvistaan postuumin painoksen. Vuonna 1971 valokuvaaja kirjoitti yhdessä kirjailija Wendell Berryn kanssa kirjan Kentuckyn Red River Gorgesta the unexpected Wilderness. Kaksikko matkusti usein Appalakeille. Berry and Meatyardin kirja oli merkittävä panos rotkon pelastamisessa tuholta, jota ehdotti Army Corps of Engineers-pato. Meatyardin tuhkat siroteltiin rotkoon hänen kuolemansa jälkeen.
valokuvaaja kävi myös ystävyyttä ja lyhyttä kirjeenvaihtoa katolisen munkin ja kirjailija Thomas Mertonin kanssa, joka asui Getsemanin luostarissa, Trappistiluostarissa aivan Bardstownin länsipuolella Kentuckyssa. Merton esiintyi useissa Meatyardin kokeellisissa valokuvissa (jotka on otettu luostarin perusteilla) ja kaksikko oli kiinnostunut kirjallisuudesta, filosofiasta sekä itäisestä ja läntisestä hengellisyydestä. Meatyard kirjoitti Mertonin muistopuheen Kentuckyn ytimeen pian munkin tapaturmaisen kuoleman jälkeen Bangkokissa, Thaimaassa, joulukuussa 1968, neljä vuotta ennen Meatyardin omaa varhaista kuolemaa, joka ” tuli ’valokuvausbuumin’, kasvun ja käymisen aikana valokuvauksessa Yhdysvalloissa, joka yhdistyi 1960-ja 1970-lukujen poliittisiin ja yhteiskunnallisiin mullistuksiin. ”vaikka Lexington oli suhteellinen valokuvauksen takapajula, Meatyard ei pitänyt itseään” eteläisenä ” tai alueellisena valokuvaajana. Hänen työnsä oli juuri alkanut saada valtakunnallista tunnustusta hänen kuolemansa aikoihin.