Certaines personnes préfèrent que vous ne connaissiez pas Happy Canyon – et lorsque vous conduisez sur ses routes, qui serpentent devant des pâturages pour chevaux et des collines couvertes de vignes, il est facile de comprendre pourquoi. Cette petite zone viticole américaine isolée (AVA) située à l’extrême est de la vallée de Santa Ynez, dans le comté de Santa Barbara, est un paradis préservé. Et jusqu’à présent, les habitants ont réussi à empêcher le canyon d’avoir des salles de dégustation, ce qui limite considérablement l’exposition de ses vignobles — mais réduit également le tourisme et le trafic au minimum.
C’est peut-être la bonne décision, car si les vins de style bordelais sortant de Happy Canyon étaient mieux connus, ils seraient probablement très demandés, et les amateurs afflueraient dans la région pour les déguster.
Une Sous-région émergente
La vallée de Santa Ynez, dans l’ensemble, ne reçoit pas l’attention qu’elle mérite, mais si vous connaissez l’un des vins de ses quatre sous-AVA, vous connaissez probablement le Chardonnay et le Pinot Noir sortant de la Sta. Rita Hills AVA, dans la partie ouest de la vallée, où les brises fraîches du Pacifique aident à créer un microclimat idéal pour ces raisins.
De l’autre côté de la vallée, Happy Canyon est chaud. Les températures dépassent régulièrement les 100 degrés les jours d’été et chutent considérablement la nuit, de 50 à 60 degrés, même en juillet et août. Ce changement diurne est idéal pour les cépages bordelais — Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec, Merlot, Petit Verdot et Sauvignon Blanc — qui y sont couramment cultivés. Les sols sont des mélanges rocheux de sable, de gravier et d’argile riches en minéraux et ont tendance à donner des vins concentrés.
Alors pourquoi ne connaissez-vous pas encore les vins de Happy Canyon?
Deux raisons. Tout d’abord, l’AVA n’a été créé qu’en 2009 (bien que les vignerons aient cherché des fruits de la région depuis son premier millésime en 2001). Deuxièmement, les établissements vinicoles sont principalement commercialisés par le bouche—à-oreille – et dans certaines salles de dégustation à Santa Barbara. La visibilité étant limitée, la distribution a tendance à rester dans le sud de la Californie et sur la côte centrale.
Principaux raisins, vignobles et établissements vinicoles
« Le comté de Santa Barbara est probablement l’un des plus beaux endroits de la région viticole du monde entier. Les gens le voient en images et vous ne pouvez tout simplement pas l’obtenir avant d’arriver ici « , explique Sean Pitts, vigneron exécutif et président de Happy Canyon Vineyards. « C’est encore un petit bijou caché, mais nous continuons de grandir en termes de personnes sachant où nous sommes. »
Adjacent au vignoble Grimm’s Bluff, Happy Canyon Vineyards est situé sur le ranch Piocho, qui abrite également des terrains de polo et l’équipe de polo Piocho. La cave a commencé à publier ses propres vins en 2010, en se concentrant exclusivement sur les assemblages rouges et blancs de style bordelais sous le label Piocho et les assemblages à tirage limité sous le label Barrack Family Estate. Son mélange rouge Piocho 2016 est terreux avec des notes de framboise, de cerise noire, de prune, de cèdre et de chocolat, et se boit facilement maintenant — mais si vous pouvez le conserver pendant quelques années (même jusqu’à 10 ans), ce sera encore mieux. Le Barrack Ten-Goal est composé de 85% de Cabernet Sauvignon avec de petits pourcentages de Merlot, de Cab Franc, de Petit Verdot et de Malbec dans l’assemblage. Il est si riche et intensément aromatisé qu’il pourrait être confondu avec une version Napa Valley.
Le vignoble Star Lane, situé à côté des vignobles Vogelzang et Jack McGinley, compte 780 acres — toute la frontière orientale de la vallée — et 145 d’entre eux sont plantés de raisins dans des vignobles entourés de sauge sauvage et de romarin. » C’est le goût de Happy Canyon pour moi « , explique Tracy Witkin, directrice des ventes de Star Lane en Californie. « Vous pouvez le déguster dans le vin. »
Tyler Thomas, le vigneron de Star Lane, élabore les vins de Star Lane et de son label sœur Dierberg avec ce que Witkin appelle une » approche scientifique granulaire. »Par exemple, il fermente les raisins rangée par rangée plutôt que bloc par bloc dans le but de capturer les expressions uniques de chaque partie du vignoble, puis il mélange ces blocs de raisins individuels en cabines et en pinots stellaires. « Dans un bloc, d’un côté à l’autre, vous pouvez avoir une composition de sol totalement différente », explique Witkin. « Même dans le même bloc, vous ne pouvez pas dire: « Ce bloc a le même goût. » »
La culture méticuleuse de Thomas est autant une expérience scientifique pour acquérir une compréhension approfondie du terroir de Star Lane qu’une quête pour élaborer les meilleurs vins possibles. « Il veut savoir pourquoi », dit Witkin. « Il essaie constamment de comprendre pourquoi. » Thomas utilise également la fermentation à ciel ouvert pour le Pinot Noir, note-t-elle, et des pressoirs à vin séparés pour les rouges et les blancs.
Un autre acteur majeur de Happy Canyon est Grassini Family Vineyards, fondé par Larry et Sharon Grassini. Ils ont converti leurs terres en vignobles en 2002 et produisent maintenant 5 000 caisses par an à partir de 35 acres de raisins — principalement du Cabernet Sauvignon et du Sauvignon Blanc. Les vins Grassini ont tendance à avoir un style plus sec, de gros fruits et une complexité moelleuse, ce qui, disent les Grassinis, reflète l’héritage italien de Larry.
L’assemblage Rouge Articondo 2016, nommé d’après le grand-père de Larry, est composé de 50% de Cabernet Sauvignon, 35% de Petit Verdot et 15% de Cabernet Franc. Il a des notes herbacées salées avec des notes de lavande et d’épices. « Quand nous avons commencé à planter, personne ne pensait que vous pouviez planter du Cabernet dans le comté de Santa Barbara », explique Jared Kent, responsable de l’accueil chez Grassini. « Nous avons vraiment commencé à montrer aux gens que non seulement vous pouvez cultiver du Cabernet ici, mais que vous pouvez cultiver de beaux cabernets. »
Katie Grassini, PDG de la cave, explique que Happy Canyon s’est fait connaître très tôt pour le Sauvignon Blanc. « Il a trouvé sa place et savait ce qu’il faisait », dit-elle, ajoutant que « le Cabernet a pris un peu plus de temps pour que les racines y pénètrent et que les vignes mûrissent, et pour que les vignerons sachent ce qu’ils en faisaient. »
Un bon exemple de Cabernet Canyon heureux, dit Kent, est le Cabernet Sauvignon 2015 de Grassini, qui est assemblé avec 8% de Petit Verdot et 2% de Cabernet Franc. « Vous obtenez votre gros corps, vous obtenez votre finition longue, mais c’est légèrement plus doux que les autres Cabernets californiens », dit-il. « Ce n’est pas le Cabernet agressif, gros et plein auquel vous pensez lorsque vous obtenez California Cab. »
Des cabernets californiens plus traditionnels se trouvent de l’autre côté de la route à Crown Point Vineyards, qui ne produit que deux versions par an: un Cabernet Sauvignon et un assemblage de Bordeaux Estate Selection. Le Cabernet Sauvignon 2015 de Crown Point en particulier a été très salué.
» J’adore le grand vin « , déclare Roger Bower, le propriétaire de Crown Point. « Je pensais que ce serait un grand défi de voir si je pouvais en faire un. » Bower et son équipe française, le vigneron Simon Faury, qui a étudié la viticulture à l’Université de Bordeaux, et le vigneron consultant Philippe Melka, originaire de Bordeaux et également géologue, concentrent leurs efforts sur la fabrication des meilleurs rouges possibles à partir du terroir de Crown Point. « Cet endroit est un diamant à l’état brut », dit Bower. « C’est le seul endroit du comté de Santa Barbara où nous pouvons le faire, car c’est le plus chaud. »
Crown Point produit environ 2 000 caisses de chaque vin chaque année. Contrairement à d’autres établissements vinicoles qui aligneront leurs versions pour s’assurer qu’il y a un prix confortable pour tout le monde, Crown Point prix tous ses vins à 150 a la bouteille. Cela peut être cher, mais cela ressemble toujours à un vol. Une bouteille comme la sélection du Domaine 2015 – composée de 71% de Cabernet Sauvignon, 9% de Cabernet Franc, 9% de Petit Verdot, 9% de Malbec et 2% de Merlot — pourrait facilement coûter quatre fois plus cher à Napa.
Pour l’avenir
Il y a une telle échelle et une telle variété qui sortent de Happy Canyon, un endroit avec un peu moins de 24 000 acres dans son intégralité. Peut-être à cause de cette taille, ou parce que l’AVA est tellement hors du radar, découvrir ces vins ressemble à une aventure. (La région est tellement hors des sentiers battus qu’elle était un refuge pour les bootleggers pendant la Prohibition — d’où le nom de Happy Canyon, parce que les gens y allaient pour « être heureux. »)
Pitts de Happy Canyon Vineyards souligne que les vins de cette AVA ne sont pas aussi « mûrs et riches que Napa Valley » ou aussi « Vieux Monde et terreux » que Bordeaux, mais il pense qu’ils « maintiennent cette belle tache douce juste entre les deux. Nous sommes notre terroir. »
» Heureusement, dit-il, ces vignes donnent des vins très consistants et merveilleux. Je pense que tous les vins qui sortent de Happy Canyon sont fantastiques. Nous avons tous mis notre propre petit tour et notre style dessus. »