Hay algunas personas que prefieren que no sepas sobre Happy Canyon — y cuando conduces por sus carreteras, que serpentean entre pastos para caballos y colinas cubiertas de vides, es fácil entender por qué. Esta pequeña y aislada Área Vitícola Americana (AVA) en la parte más oriental del Valle de Santa Ynez en el condado de Santa Bárbara es un paraíso virgen. Y hasta ahora, los lugareños han logrado impedir que el cañón tenga salas de degustación, lo que limita significativamente la exposición de sus bodegas, pero también mantiene el turismo y el tráfico al mínimo.
Tal vez sea la decisión correcta, ya que si los vinos de estilo bordelés que salen de Happy Canyon fueran más conocidos, probablemente tendrían una gran demanda, y los entusiastas estarían llegando a la zona clamando por probarlos.
Una Subregión Emergente
El Valle de Santa Ynez, en general, no recibe la atención que merece, pero si conoce alguno de los vinos de sus cuatro sub-AVAs, probablemente conozca el Chardonnay y el Pinot Noir que salen del Sta. Rita Hills AVA, en la parte occidental del valle, donde las frescas brisas del Pacífico ayudan a crear un microclima ideal para esas uvas.
Al otro lado del valle, Happy Canyon está caliente. Las temperaturas regularmente alcanzan los 100 grados en los días de verano y bajan drásticamente por la noche, 50 o 60 grados, incluso en julio y agosto. Ese cambio diurno es ideal para las variedades bordelesas — Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec, Merlot, Petit Verdot y Sauvignon Blanc — que se cultivan comúnmente allí. Los suelos son mezclas rocosas de arena, grava y arcilla que son ricas en minerales y tienden a producir vinos concentrados.
Así que, ¿por qué aún no conoces los vinos de Happy Canyon?
Dos razones. En primer lugar, la AVA se estableció en 2009 (aunque los enólogos han buscado fruta de la zona desde su primera cosecha en 2001). En segundo lugar, las bodegas se comercializan principalmente a través del boca a boca y a través de algunas salas de degustación en Santa Bárbara. Debido a que la visibilidad es limitada, la distribución tiende a permanecer en el sur de California y la Costa Central.
Uvas clave, Viñedos y bodegas
» El condado de Santa Bárbara es probablemente uno de los lugares más bellos de la región vinícola de todo el mundo. La gente lo ve en imágenes y no lo puedes conseguir hasta que llegas aquí», dice Sean Pitts, enólogo ejecutivo y presidente de Happy Canyon Vineyards. «Sigue siendo una joya escondida, pero seguimos creciendo en términos de personas que saben dónde estamos.»
Junto a Grimm’s Bluff Vineyard, Happy Canyon Vineyards se encuentra en Piocho Ranch,que también alberga campos de polo y el equipo de polo Piocho. La bodega comenzó a lanzar sus propios vinos en 2010, centrándose exclusivamente en mezclas rojas y blancas de estilo bordelés cultivadas en finca bajo la etiqueta Piocho y mezclas de producción limitada bajo su etiqueta de Finca Familiar Barrack. Su mezcla de rojo Piocho 2016 es terrosa con notas de frambuesa, cereza negra, ciruela, cedro y chocolate, y ahora se puede beber fácilmente, aunque si puede conservarlo durante unos años (incluso hasta 10 años), será aún mejor. El Diez Objetivo de Barrack es 85 por ciento de Cabernet Sauvignon con pequeños porcentajes de Merlot, Cab Franc, Petit Verdot y Malbec en la mezcla. Es tan rico e intensamente aromatizado, que podría confundirse con una versión del Valle de Napa.
Star Lane Vineyard, que está situado junto a los viñedos de Vogelzang y Jack McGinley, tiene 780 acres, toda la frontera oriental del valle, y 145 de ellos están plantados con uvas en viñedos rodeados de salvia silvestre y romero. «A eso me sabe Happy Canyon», dice Tracy Witkin, gerente de ventas de Star Lane en California. «Puedes probarlo en el vino.»
Tyler Thomas, enólogo de Star Lane, elabora los vinos tanto para Star Lane como para su etiqueta hermana Dierberg con lo que Witkin llama un «enfoque científico granular».»Por ejemplo, fermenta las uvas fila por fila en lugar de bloque por bloque en un esfuerzo por capturar las expresiones únicas en cada parte del viñedo, y luego mezcla esos bloques individuales de uvas en cabinas estelares y Pinots. «En un bloque, de un lado al otro, se puede tener una composición de suelo totalmente diferente», explica Witkin. «Incluso en el mismo bloque, no puedes decir, ‘Este bloque sabe así.'»
El cultivo meticuloso de Thomas es tanto un experimento científico para obtener una comprensión profunda del terroir de Star Lane como una búsqueda para hacer los mejores vinos posibles. «Quiere saber por qué», dice Witkin. «Está constantemente tratando de averiguar por qué.»Thomas también utiliza fermentación abierta para el Pinot Noir, señala, y prensas de vino separadas para tintos y blancos.
Otro jugador importante en Happy Canyon es Grassini Family Vineyards, fundada por Larry y Sharon Grassini. Convirtieron sus tierras en viñedos en 2002 y ahora producen 5,000 cajas al año a partir de 35 acres de uvas, principalmente Cabernet Sauvignon y Sauvignon Blanc. Los vinos Grassini tienden a tener un estilo más seco, fruta grande y complejidad suave, lo que, según los Grassini, refleja la herencia italiana de Larry.
La mezcla de Articondo Red 2016, que lleva el nombre del abuelo de Larry, es 50 por ciento Cabernet Sauvignon, 35 por ciento Petit Verdot y 15 por ciento Cabernet Franc. Tiene notas saladas, herbáceas con toques de lavanda y especias. «Cuando comenzamos a plantar , nadie pensó que se podía plantar Cabernet en el condado de Santa Bárbara», dice Jared Kent, gerente de hospitalidad de Grassini. «Definitivamente empezamos a mostrarle a la gente que no solo se puede cultivar Cabernet aquí, sino que también se puede cultivar un hermoso Cabernet.»
Katie Grassini, CEO de la bodega, explica que Happy Canyon se hizo conocido por Sauvignon Blanc desde el principio. «Encontró su equilibrio y sabía lo que estaba haciendo», dice, y agregó que » el Cabernet tardó un poco más en que las raíces entraran y las vides maduraran, y para que los enólogos descubrieran qué estaban haciendo con él.»
Un buen ejemplo de Cabernet de Happy Canyon, dice Kent, es el Cabernet Sauvignon Estate 2015 de Grassini, que se mezcla con un 8 por ciento de Petit Verdot y un 2 por ciento de Cabernet Franc. «Obtienes tu cuerpo grande, obtienes tu final largo, pero es un poco más suave que otros Cabernets de California», dice. «No es el Cabernet agresivo, grande y lleno que estás pensando cuando consigues un taxi de California.»
Los Cabernets californianos más tradicionales se pueden encontrar al otro lado de la carretera en Crown Point Vineyards, que produce solo dos lanzamientos al año: un Cabernet Sauvignon y una mezcla de Burdeos de Selección de Fincas. El Cabernet Sauvignon 2015 de Crown Point, en particular, ha sido muy elogiado.
» Me encanta el buen vino», dice el propietario de Crown Point, Roger Bower. «Pensé que sería un gran desafío ver si podía hacer uno.»Bower y su equipo francés, el enólogo Simon Faury, que estudió viticultura en la Universidad de Burdeos, y el enólogo consultor Philippe Melka, natural de Burdeos y también geólogo, centran sus esfuerzos en fabricar los mejores tintos posibles del terruño de Crown Point. «Este lugar es un diamante en bruto», dice Bower. «Es el único lugar en el condado de Santa Bárbara en el que podemos hacerlo, porque es el más cálido.»
Crown Point produce aproximadamente 2.000 cajas de vino por año. A diferencia de otras bodegas que nivelarán sus lanzamientos para asegurarse de que haya un precio cómodo para todos, Crown Point valora todos sus vinos a 1 150 la botella. Puede ser caro, pero aún así se siente como un robo. Una botella como la Selección de Fincas de 2015, hecha con un 71 por ciento de Cabernet Sauvignon, un 9 por ciento de Cabernet Franc, un 9 por ciento de Petit Verdot, un 9 por ciento de Malbec y un 2 por ciento de Merlot, fácilmente podría costar cuatro veces más en Napa.
Mirando hacia el futuro
Hay tal escala y variedad que sale de Happy Canyon, un lugar con poco menos de 24,000 acres en su totalidad. Tal vez por ese tamaño, o porque el AVA está tan fuera del radar, descubrir estos vinos se siente como una aventura. (El área está tan alejada de los caminos trillados que fue un refugio para contrabandistas durante la Prohibición — de ahí el nombre de Happy Canyon, porque la gente iba allí para «ser feliz».»)
Pitts de Happy Canyon Vineyards señala que los vinos de este AVA no son tan «maduros y ricos como el Valle de Napa» o como «Del Viejo Mundo y terroso» como Burdeos, pero cree que «mantienen este hermoso punto dulce justo entre los dos. Somos nuestro terruño.»
» Afortunadamente, «dice,» estas vides hacen vinos muy consistentes y maravillosos. Creo que todos los vinos que salen de Happy Canyon son fantásticos. Todos ponemos nuestro propio giro y estilo en él.»