Es gibt einige Leute, die es vorziehen würden, dass Sie nichts über Happy Canyon wissen — und wenn Sie die Straßen entlang fahren, die sich an Pferdeweiden und sanften Hügeln vorbeiziehen, die mit Weinreben bedeckt sind, ist es leicht zu verstehen, warum. Dieses winzige, isolierte amerikanische Weinbaugebiet (AVA) im östlichsten Teil des Santa Ynez Valley im Santa Barbara County ist ein unberührtes Paradies. Und bisher ist es den Einheimischen gelungen, den Canyon von Verkostungsräumen abzuhalten, was die Exposition seiner Weingüter erheblich einschränkt — aber auch Tourismus und Verkehr auf ein Minimum reduziert.
Vielleicht ist es der richtige Schritt, denn wenn die Bordeaux-Weine aus Happy Canyon besser bekannt wären, wären sie wahrscheinlich sehr gefragt, und Enthusiasten würden in die Gegend strömen, um sie zu probieren.
Eine aufstrebende Subregion
Das Santa Ynez Valley erhält insgesamt nicht die Aufmerksamkeit, die es verdient, aber wenn Sie einen der Weine aus seinen vier Sub-AVAs kennen, kennen Sie wahrscheinlich den Chardonnay und Pinot Noir, die aus dem Sta. Rita Hills AVA, im westlichen Teil des Tals, wo kühle pazifische Brise dazu beiträgt, ein ideales Mikroklima für diese Trauben zu schaffen.
Auf der anderen Seite des Tals ist Happy Canyon heiß. Die Temperaturen übersteigen an Sommertagen regelmäßig 100 Grad und fallen nachts dramatisch ab, sogar im Juli und August um 50 oder 60 Grad. Diese tägliche Verschiebung ist ideal für die Bordeaux—Sorten — Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec, Merlot, Petit Verdot und Sauvignon Blanc -, die dort häufig angebaut werden. Die Böden sind felsige Mischungen aus Sand, Kies und Ton, die reich an Mineralien sind und dazu neigen, konzentrierte Weine zu produzieren.
Warum wissen Sie also noch nichts über die Weine von Happy Canyon?
Zwei Gründe. Erstens wurde die AVA erst 2009 gegründet (obwohl Winzer seit ihrem ersten Jahrgang 2001 Früchte aus der Region gesucht haben). Zweitens werden die Weingüter hauptsächlich durch Mundpropaganda vermarktet – und durch einige Verkostungsräume in Santa Barbara. Da die Sicht begrenzt ist, bleibt die Verbreitung in Südkalifornien und an der Central Coast.
Wichtige Trauben, Weinberge und Weingüter
„Santa Barbara County ist wahrscheinlich einer der schönsten Orte im Weinland der Welt. Die Leute sehen es in Bildern und man kann es einfach nicht bekommen, bis man hierher kommt „, sagt Sean Pitts, Executive Winemaker und Präsident von Happy Canyon Vineyards. „Es ist immer noch ein verstecktes Juwel, aber wir wachsen immer noch, wenn die Leute wissen, wo wir sind.“
Angrenzend an Grimms Bluff Vineyard befindet sich Happy Canyon Vineyards auf der Piocho Ranch, auf der auch Polofelder und das Piocho Polo Team beheimatet sind. Das Weingut begann im Jahr 2010 mit der Veröffentlichung seiner eigenen Weine und konzentrierte sich ausschließlich auf Bordeaux-Stil-Rot- und Weißweinmischungen unter dem Label Piocho und limitierte Mischungen unter dem Label Barrack Family Estate. Seine 2016 Piocho Red Mischung ist erdig mit Noten von Himbeere, Schwarzkirsche, Pflaume, Zeder und Schokolade und ist jetzt leicht trinkbar — obwohl, wenn Sie es für ein paar Jahre (sogar bis zu 10 Jahre) halten können, es wird noch besser sein. Der Barrack Ten-Goal besteht zu 85 Prozent aus Cabernet Sauvignon mit geringen Anteilen an Merlot, Cabernet, Petit Verdot und Malbec in der Mischung. Es ist so reich und intensiv aromatisiert, dass es mit einer Napa Valley-Veröffentlichung verwechselt werden könnte.
Star Lane Vineyard, das neben den Weinbergen Vogelzang und Jack McGinley liegt, hat 780 Hektar — die gesamte östliche Grenze des Tals — und 145 von ihnen sind mit Trauben in Weinbergen bepflanzt, die von wildem Salbei und Rosmarin umgeben sind. „So schmeckt mir Happy Canyon“, sagt Tracy Witkin, Verkaufsleiterin von Star Lane in Kalifornien. „Das schmeckt man im Wein.“
Tyler Thomas, der Winzer von Star Lane, stellt die Weine sowohl für Star Lane als auch für sein Schwesterlabel Dierberg mit dem her, was Witkin als „granularen wissenschaftlichen Ansatz“ bezeichnet.“ Zum Beispiel fermentiert er die Trauben Reihe für Reihe und nicht Block für Block, um die einzigartigen Ausdrücke in jedem Teil des Weinbergs einzufangen, und mischt dann diese einzelnen Traubenblöcke zu stellaren Cabs und Pinots. „In einem Block, von einer Seite zur anderen, kann man eine völlig andere Bodenzusammensetzung haben“, erklärt Witkin. „Selbst im selben Block kann man nicht sagen:’Dieser Block schmeckt so.“
Thomas’akribischer Anbau ist sowohl ein wissenschaftliches Experiment, um ein tiefes Verständnis für das Terroir von Star Lane zu erlangen, als auch ein Streben nach den bestmöglichen Weinen. „Er will wissen, warum“, sagt Witkin. „Er versucht ständig herauszufinden, warum.“ Thomas verwendet auch die offene Gärung für den Pinot Noir und separate Weinpressen für Rot- und Weißweine.
Ein weiterer wichtiger Akteur in Happy Canyon sind die Grassini Family Vineyards, die von Larry und Sharon Grassini gegründet wurden. Sie wandelten ihr Land in Weinberge im Jahr 2002 um und produzieren jetzt 5.000 Kisten jährlich aus 35 Hektar Trauben — vor allem Cabernet Sauvignon und Sauvignon Blanc. Grassini-Weine haben in der Regel einen trockeneren Stil, große Früchte und eine sanfte Komplexität, die, wie die Grassinis sagen, Larrys italienisches Erbe widerspiegelt.
Der 2016 Articondo Red Blend, benannt nach Larrys Großvater, besteht zu 50 Prozent aus Cabernet Sauvignon, zu 35 Prozent aus Petit Verdot und zu 15 Prozent aus Cabernet Franc. Es hat herzhafte, krautige Noten mit einem Hauch von Lavendel und Gewürzen. „Als wir anfingen zu pflanzen , dachte niemand, dass man Cabernet in Santa Barbara County pflanzen könnte“, sagt Jared Kent, Grassinis Hospitality Manager. „Wir haben definitiv angefangen, den Leuten zu zeigen, dass man hier nicht nur Cabernet anbauen kann, sondern auch schönen Cabernet.“
Katie Grassini, CEO des Weinguts, erklärt, dass Happy Canyon schon früh für Sauvignon Blanc bekannt wurde. „Es fand seinen Halt und wusste, was es tat“, sagt sie und fügt hinzu, dass „der Cabernet etwas länger brauchte, bis die Wurzeln hineinkamen und die Reben reiften und die Winzer herausfanden, was sie damit taten.“
Ein gutes Beispiel für einen Happy Canyon Cabernet, sagt Kent, ist Grassinis 2015 Estate Cabernet Sauvignon, der mit 8 Prozent Petit Verdot und 2 Prozent Cabernet Franc gemischt wird. „Du bekommst deinen großen Körper, du bekommst dein langes Finish, aber es ist etwas weicher als andere California Cabernets“, sagt er. „Es ist nicht der aggressive, große, volle Cabernet, an den Sie denken, wenn Sie California Cab bekommen.“
Traditionellere California Cabernets finden Sie auf der anderen Straßenseite bei Crown Point Vineyards, die jährlich nur zwei Veröffentlichungen produzieren: einen Cabernet Sauvignon und einen Estate Selection Bordeaux Blend. Insbesondere der Cabernet Sauvignon 2015 von Crown Point wurde hoch gelobt.
„Ich liebe guten Wein“, sagt Roger Bower, Besitzer von Crown Point. „Ich dachte, es wäre eine große Herausforderung zu sehen, ob ich eine machen könnte.“ Bower und sein französisches Team, der Winzer Simon Faury, der an der Universität Bordeaux Weinbau studiert hat, und der beratende Winzer Philippe Melka, gebürtiger Bordeaux, der auch Geologe ist, konzentrieren sich darauf, die besten Rotweine aus dem Terroir von Crown Point herzustellen. „Dieser Ort ist ein Rohdiamant“, sagt Bower. „Es ist der einzige Ort in Santa Barbara County, an dem wir es schaffen können, weil es der wärmste ist.“
Crown Point produziert jährlich ungefähr 2.000 Kisten jedes Weins. Im Gegensatz zu anderen Weingütern, die ihre Veröffentlichungen stufen, um sicherzustellen, dass es einen komfortablen Preis für alle gibt, bietet Crown Point alle seine Weine für 150 US-Dollar pro Flasche an. Es mag teuer sein, aber es fühlt sich immer noch wie ein Diebstahl an. Eine Flasche wie die 2015 Estate Selection – hergestellt mit 71 Prozent Cabernet Sauvignon, 9 Prozent Cabernet Franc, 9 Prozent Petit Verdot, 9 Prozent Malbec und 2 Prozent Merlot — könnte in Napa leicht viermal so viel kosten.
Mit Blick auf die Zukunft
Der Happy Canyon, ein Ort mit knapp 24.000 Hektar in seiner Gesamtheit, hat eine solche Größe und Vielfalt. Vielleicht wegen dieser Größe oder weil die AVA so abseits des Radars liegt, fühlt sich die Entdeckung dieser Weine wie ein Abenteuer an. (Das Gebiet ist so weit abseits der ausgetretenen Pfade, dass es während der Prohibition ein Zufluchtsort für Schmuggler war — daher der Name Happy Canyon, weil die Leute dorthin gingen, um „glücklich zu werden.“)
Pitts von Happy Canyon Vineyards weist darauf hin, dass die Weine aus dieser AVA nicht so „reif und reich wie Napa Valley“ oder so „Alte Welt und erdig“ wie Bordeaux sind, aber er denkt, dass sie „diesen schönen Sweet Spot direkt zwischen den beiden beibehalten. Wir sind unser Terroir.“
„Zum Glück“, sagt er, „ergeben diese Reben sehr beständige, wunderbare Weine. Ich denke, alle Weine, die aus Happy Canyon kommen, sind fantastisch. Wir haben einfach alle unseren eigenen kleinen Spin und Stil darauf gelegt.“