Les déchets organiques contiennent des matériaux provenant d’organismes vivants. Il existe de nombreux types de déchets organiques et ils peuvent être trouvés dans les déchets solides municipaux, les déchets solides industriels, les déchets agricoles et les eaux usées. Les déchets organiques sont souvent éliminés avec d’autres déchets dans des décharges ou des incinérateurs, mais comme ils sont biodégradables, certains déchets organiques conviennent au compostage et à l’épandage sur terre.
Les matières organiques présentes dans les déchets solides municipaux comprennent les aliments, le papier, le bois, les boues d’épuration et les déchets de jardin. En raison des récentes pénuries de capacité d’enfouissement, le nombre de sites de compostage municipaux pour les déchets de jardin augmente partout au pays, tout comme le nombre de citoyens qui compostent les déchets de jardin dans leur cour arrière. Sur une base plus limitée, un certain compostage mixte des déchets municipaux a également lieu. Dans ces systèmes, des tentatives d’élimination des matières inorganiques sont effectuées avant le compostage.
Certaines matières organiques des déchets solides municipaux sont séparées avant d’être éliminées à des fins autres que le compostage. Par exemple, le papier et le carton sont généralement retirés pour être recyclés. Les déchets alimentaires des restaurants et des épiceries sont généralement éliminés par l’élimination des ordures, par conséquent, ils deviennent une composante des eaux usées et des boues d’épuration.
Un pourcentage important de boues d’épuration est mis en décharge et incinéré, mais elles sont de plus en plus appliquées sur les terres comme engrais. Les boues d’épuration peuvent être utilisées comme engrais agricole ou comme aide à la récupération des terres dévastées par l’exploitation minière en bande, la déforestation et la sur-application d’engrais inorganiques. Il peut également être appliqué à la terre uniquement comme moyen d’élimination, sans l’intention d’améliorer le sol.
La fraction organique des déchets industriels couvre un large spectre, y compris la plupart des composants des déchets organiques municipaux, ainsi que d’innombrables autres matériaux. Quelques exemples de déchets organiques industriels sont les boues de papetière, les déchets de transformation de la viande, les déchets de brasserie et les fibres des usines textiles. Étant donné qu’une grande variété et un grand volume de déchets organiques industriels sont générés, il y a beaucoup de potentiel pour recycler et composter ces matériaux. Les gestionnaires de déchets expérimentent continuellement différentes « recettes » pour le compostage des déchets organiques industriels dans des conditionneurs de sol et des amendements de sol. Certaines eaux usées et boues industrielles traitées contiennent de grandes quantités de matières organiques et peuvent également être utilisées comme engrais et amendements du sol.
La production de biogaz est une autre utilisation des déchets organiques. Le biogaz est utilisé comme source d’énergie alternative dans certains pays du tiers monde. Il est produit dans des unités de digesteur par décomposition anaérobie de déchets organiques tels que les fumiers et les résidus de cultures. Les sous-produits bénéfiques de la production de biogaz comprennent les boues qui peuvent être utilisées pour fertiliser et améliorer le sol, et l’inactivation des agents pathogènes dans les déchets. En outre, des recherches sont en cours sur l’utilisation des déchets organiques dans les pays en développement: (1) dans la pisciculture; (2) pour produire des algues destinées à la consommation humaine et animale, des engrais et d’autres utilisations; et (3) pour produire des macrophytes aquatiques pour les compléments alimentaires pour animaux.