I rifiuti organici contengono materiali provenienti da organismi viventi. Ci sono molti tipi di rifiuti organici e possono essere trovati in rifiuti solidi urbani , rifiuti solidi industriali , rifiuti agricoli e acque reflue. I rifiuti organici sono spesso smaltiti con altri rifiuti in discariche o inceneritori, ma poiché sono biodegradabili , alcuni rifiuti organici sono adatti per il compostaggio e l’applicazione del terreno.
I materiali organici presenti nei rifiuti solidi urbani comprendono alimenti, carta, legno, fanghi di depurazione e rifiuti di cantiere . A causa delle recenti carenze nella capacità delle discariche, il numero di siti di compostaggio comunali per i rifiuti dei cantieri è in aumento in tutto il paese, così come il numero di cittadini che compostano i rifiuti dei cantieri nei loro cortili. Su una base più limitata, è in corso anche il compostaggio misto dei rifiuti urbani. In questi sistemi, i tentativi di rimuovere i materiali inorganici sono fatti prima del compostaggio.
Alcuni dei materiali organici nei rifiuti solidi urbani sono separati prima dello smaltimento per scopi diversi dal compostaggio. Ad esempio, carta e cartone vengono comunemente rimossi per il riciclaggio . I rifiuti alimentari provenienti da ristoranti e negozi di alimentari vengono tipicamente smaltiti attraverso i rifiuti, quindi diventano un componente delle acque reflue e dei fanghi di depurazione.
Una grande percentuale di fanghi di depurazione viene messa in discarica e incenerita, ma viene sempre più applicata ai terreni come fertilizzante . I fanghi di depurazione possono essere utilizzati come fertilizzante agricolo o come aiuto nella bonifica di terreni devastati dall’estrazione mineraria , dalla deforestazione e dall’eccessiva applicazione di fertilizzanti inorganici. Può anche essere applicato ai terreni esclusivamente come mezzo di smaltimento, senza l’intenzione di migliorare il suolo .
La frazione organica dei rifiuti industriali copre un ampio spettro che comprende la maggior parte dei componenti dei rifiuti organici urbani, nonché innumerevoli altri materiali. Alcuni esempi di rifiuti organici industriali sono fanghi di cartiera, rifiuti di lavorazione della carne, rifiuti di birreria e fibre di fabbriche tessili. Poiché una grande varietà e volume di rifiuti organici industriali sono generati, c’è un sacco di potenziale per riciclare e compost questi materiali. I gestori dei rifiuti sperimentano continuamente diverse “ricette” per il compostaggio di rifiuti organici industriali in condizionatori e modifiche del suolo. Alcune acque reflue industriali trattate e fanghi contengono grandi quantità di materiali organici e anche loro possono essere utilizzati come fertilizzanti del suolo e emendamenti.
La produzione di biogas è un altro uso di rifiuti organici. Il biogas è utilizzato come fonte di energia alternativa in alcuni paesi del terzo mondo. È prodotto nelle unità del digestore dalla decomposizione anaerobica dei rifiuti organici quali i concimi ed i residui del raccolto. I sottoprodotti benefici della produzione di biogas includono fanghi che possono essere utilizzati per fertilizzare e migliorare il suolo e l’inattivazione di agenti patogeni nei rifiuti. Inoltre, sono in corso ricerche sull’utilizzo di rifiuti organici nei paesi in via di sviluppo: (1) nell’allevamento ittico; (2) per produrre alghe per il consumo umano e animale, fertilizzanti e altri usi; e (3) per produrre macrofiti acquatici per integratori alimentari.