Meatyard est né à Normal, Illinois et a grandi dans la ville voisine de Bloomington, Illinois. Quand il a eu 18 ans pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint la Marine, bien qu’il n’ait pas eu l’occasion de servir à l’étranger avant la fin de la guerre. Après avoir été mobilisé, il a brièvement étudié la pré-dentisterie, puis a tourné ses études pour devenir opticien.
Après son mariage avec Madelyn McKinney, ils déménagent à Lexington, Kentucky pour poursuivre son métier d’opticien, travaillant pour Tinder-Krausse-Tinder, une entreprise qui vend également du matériel photographique. Les propriétaires de la société étaient des membres actifs du Lexington Camera Club, pour lequel le département d’art de l’Université du Kentucky a fourni un espace d’exposition.
Meatyard a acheté son premier appareil photo en 1950 pour photographier son premier enfant nouveau-né, et a travaillé principalement avec un appareil moyen format Rolleiflex par la suite. Il devient membre du Lexington Camera club en 1954 et rejoint en même temps la Photographic Society of America. C’est au Lexington Camera Club que Meatyard rencontre Van Deren Coke, une des premières influences derrière une grande partie de son travail. Coke a exposé le travail de Meatyard dans une exposition pour l’université intitulée « Photographie créative » en 1956.
Au milieu des années 1950, Meatyard a assisté à une série d’ateliers d’été dirigés par Henry Holmes Smith à l’Université de l’Indiana et également avec Minor White. White, en particulier, a favorisé l’intérêt de Meatyard pour la philosophie Zen.
Lecteur autodidacte et vorace (on disait qu’il lisait des livres en conduisant), Meatyard travaillait par rafales productives, laissant souvent son film inexploité pendant de longues périodes, puis travaillant fiévreusement dans la chambre noire de fortune de sa maison. « Son approche était quelque peu improvisée et très fortement influencée par la musique jazz de l’époque. »En utilisant ses enfants comme accessoires pour explorer ce que l’on pourrait appeler son sujet principal, Meatyard a abordé les « masques » surréalistes de l’identité et la nature éphémère de la matière de surface.
Une grande partie de son travail a été réalisée dans des fermes abandonnées de la région centrale du pâturin des prés du Kentucky lors de sorties en famille le week-end et dans des espaces abandonnés autour de Lexington. Certains de ses premiers travaux de caméra ont été réalisés dans le quartier traditionnellement afro-américain autour de la vieille rue Georgetown de Lexington.
Meatyard était une connaissance proche de plusieurs écrivains bien connus de la renaissance littéraire du Kentucky des années 1960 et 70, y compris son voisin Guy Davenport, qui a ensuite aidé à préparer une édition posthume de ses photos. En 1971, le photographe a co-écrit avec l’écrivain Wendell Berry un livre sur la gorge de la rivière Rouge du Kentucky, The Unpredicted Wilderness. Les deux voyageaient fréquemment dans les contreforts des Appalaches. Le livre de Berry et Meatyard a été une contribution majeure pour sauver la gorge de la destruction par un barrage proposé par le Corps des ingénieurs de l’Armée. Les cendres de Meatyard ont été dispersées dans la gorge après sa mort.
Le photographe a également entretenu une amitié et une courte correspondance avec le moine et écrivain catholique Thomas Merton, qui résidait à l’Abbaye de Gethsemani, un monastère trappiste situé juste à l’ouest de Bardstown, dans le Kentucky. Merton apparaît dans un certain nombre de photographies expérimentales de Meatyard (prises sur le terrain du monastère) et les deux partagent un intérêt pour la littérature, la philosophie et la spiritualité orientale et occidentale. Meatyard a écrit l’éloge funèbre de Merton dans le noyau du Kentucky peu de temps après la mort accidentelle du moine à Bangkok, en Thaïlande, en décembre 1968, quatre ans avant la propre mort prématurée de Meatyard qui « est survenue au plus fort du « boom de la photo », une période de croissance et de ferment dans la photographie aux États-Unis qui s’est fusionnée avec les bouleversements politiques et sociaux des années 1960 et 1970″.Bien que Lexington soit un arrière-plan photographique relatif, Meatyard ne se considérait pas comme un photographe « du Sud » ou régional. Son travail commençait tout juste à être reconnu à l’échelle nationale au moment de sa mort.