Sarah Childress Polk était digne, gracieuse et avait une morale élevée. Elle était une compagne de son mari et une hôtesse accomplie. À bien des égards, elle était la femme par excellence du XIXe siècle. Dans d’autres, comme ses études supérieures, ses intérêts politiques et son dédain pour la domesticité, elle annonçait l’avènement de la femme du XXe siècle – et de la Première dame du XXe siècle. La réputation de Sarah Polk à Washington était, à certains égards, mieux connue que celle de son mari. En tant qu’épouse du président de la Chambre, elle occupait une position sociale importante dans la capitale et divertissait de grands groupes de personnes, invitant à la fois des amis politiques et des ennemis à ses partis. Beaucoup admiraient son code moral et son engagement envers les principes religieux, et elle a en fait amélioré sa position sociale – et le statut politique de son mari – en refusant de boire, de danser et d’aller au théâtre et à l’hippodrome. Lorsque James K. Polk a mené sa campagne au poste de gouverneur du Tennessee, sa femme n’était pas seulement son hôtesse sociale, mais aussi sa directrice de campagne non officielle. Elle a envoyé des documents importants à son mari sur la souche, supervisé son emploi du temps chargé et, avec ses aides politiques, coordonné divers éléments de l’opération. Peu, cependant, étaient au courant de sa contribution à la candidature réussie de son mari pour le poste de gouverneur du Tennessee.
Lorsque Polk est devenue présidente en 1845, Sarah a mis en place un calendrier social très différent de celui de son prédécesseur, Julia Tyler. Fini les valses et les polkas, la consommation de vin et les divertissements opulents. Les Polks observaient strictement le Sabbat, provoquant quelque chose d’une controverse à Washington puisque même le président ne conduisait pas les affaires gouvernementales le dimanche. Mais Sarah n’a pas ignoré les importantes responsabilités sociales incombant au rôle de conjoint présidentiel. À un moment donné, elle est même restée à la Maison Blanche pendant que Polk partait en vacances afin de s’occuper de ses tâches. Elle a également assisté au bal inaugural – bien qu’elle n’ait pas dansé – et a organisé des réceptions spéciales le 4 juillet et le jour de l’An. Dispensant les invitations, elle organisait deux réceptions en soirée par semaine où elle et le président saluaient les visiteurs et se serraient la main pendant des heures. Ce niveau d’accès au président était censé être un signe de l’éthique démocratique et de l’accessibilité de Polk. Ces événements n’étaient pas aussi glamour que ceux de son prédécesseur, mais la retenue, l’efficacité et l’hospitalité de Sarah ont gagné le respect du public et de la presse.
Bien que Sarah Polk s’acquitte volontiers de ses devoirs sociaux, elle déteste la plupart des obligations domestiques et choisit plutôt de se concentrer sur les questions politiques. Elle ressemblait beaucoup à son mari à cet égard. En effet, elle admettait librement qu’elle » ne garderait pas de maison, ni ne ferait pas de beurre » mais qu’elle » s’intéresserait toujours profondément aux affaires de l’État et de la nation. »Jusqu’à la fin, Sarah a continué à être la partenaire politique de son mari, bien qu’elle l’ait fait en privé. Elle a été son assistante privée et a examiné les journaux nationaux et locaux, coupant les articles qu’elle jugeait intéressants pour le président afin de lui faire gagner du temps. Elle a agi comme procuration de Polk lors de certaines fonctions, a aidé à éditer certains discours du président et a copié sa correspondance. L’influence politique de Sarah a été étendue et reconnue par le président Polk lorsqu’il a affirmé: « Personne d’autre que Sarah ne connaissait si intimement mes affaires privées. » Au sein de l’administration, Sarah était un atout important pour le président. De temps en temps, elle discutait de politique avec des invités de la Maison Blanche, dont Henry Clay. Elle a exhorté son mari à soutenir une banque nationale, en vain. Sarah réussit mieux à l’influencer pour qu’il accomplisse le » Destin manifeste » de la nation en revendiquant pour les États-Unis un territoire allant jusqu’à l’ouest de l’océan Pacifique. Elle a soutenu la décision du président d’entrer en guerre avec le Mexique et a ajusté son calendrier social pour inclure des événements patriotiques en soutien aux soldats américains.
En dehors de la Maison Blanche, Sarah a adopté une approche de la politique plus conforme à sa propre éducation du Sud. Elle aimait discuter de questions politiques avec des membres du gouvernement et avec son mari pouvait parfois être politiquement franc, mais publiquement, elle masquait souvent ses propres opinions stridentes en les préfaçant avec « , croit M. Polk…. »Elle a refusé de soutenir les militantes des droits des femmes qui ont convoqué la Convention de Seneca Falls, et elle a soutenu l’esclavage parce qu’elle croyait que le Sud s’effondrerait sans cela.
Lorsque James K. Polk a refusé de briguer un second mandat, Sarah Polk a quitté la Maison Blanche avec sa réputation de femme morale, d’aide dévouée à son mari et d’hôtesse aimable intacte. Ce faisant, elle a élevé la position de Première dame en lui conférant sa dignité. Pourtant, cette épouse présidentielle souvent négligée doit également être rappelée pour avoir suivi sa propre voie dans les conventions de l’époque. Sans enfant à une époque où la maternité définissait en grande partie la valeur d’une femme et méprisante des activités domestiques à une époque où la cuisine et le ménage définissaient les activités d’une femme, Sarah Childress Polk considérait la politique comme une activité de substitution. Cependant, conformément aux normes contemporaines, elle a canalisé sa passion pour la politique dans la promotion de la carrière de son mari.