La capture de l’empereur Valérian par les Perses en Syrie en 260 est une défaite emblématique de l’histoire de l’Empire Romain. D’autres chefs romains avaient perdu des batailles, des armées entières et même leur vie sur la frontière orientale, mais la survie de Valérien en tant que trophée persan vivant était sans précédent. Valérian était une célébrité de la défaite dont le sort exigeait une interprétation par les historiens ultérieurs pour le relier à leurs sociétés.
Malgré l’importance de cette défaite dans l’histoire romaine, la pénombre de la « crise du troisième siècle » a consigné l’événement dans les catalogues modernes des malheurs impériaux ou pour servir d’anecdote introductive dans les histoires de l’empereur Gallien, fils et successeur de Valérien. Même lorsque les historiens ont essayé de reconstituer la série d’événements qui ont conduit à la catastrophe, comme le fait David Potter (2014), personne n’a encore considéré les récits divergents de la capture de Valérian comme des moyens différents de surmonter la catastrophe.
Le premier récit de la captivité de Valérien est le Res Gestae Divi Saporis, une inscription trilingue qui proclame les actes du roi perse Shapur. Ici, la valériane fait simplement partie du pillage accumulé après une bataille: lorsque Shapur a « repris » ce qu’il appelle ses propres villes de Carrhae et d’Édesse, il a pris l’empereur romain comme prisonnier en raison d’une agression romaine antérieure contre la Perse. En tant qu’ennemi vaincu au combat, Valérian représentait l’exploit de Shapur dans sa guerre contre Rome, et aucune narration ultérieure de sa vie en captivité n’est nécessaire.
Pour récupérer la gloire romaine de la disgrâce de Valérian, la biographie de Valérian au quatrième siècle dans l’Historia Augusta invente des lettres envoyées par divers voisins et alliés au roi perse. Ce conseil non sollicité fait l’éloge de Valérian comme toujours « prince des princes » en captivité, et les lettres avertissent les Perses de le rendre aux Romains ou d’apporter la ruine à toute la région. Un correspondant met en garde le roi perse en le comparant à Mithridate de Pontus, dont la chance de vaincre les Romains n’a pas duré. Contre le souvenir d’un désastre à un siècle, l’Historia Augusta imagine que » Les Romains ne sont jamais plus dangereux que lorsqu’ils sont vaincus. »
Pour un autre public, la capture de Valérian n’était qu’un prélude à ses souffrances bien méritées en tant que prisonnier. Les chrétiens du quatrième siècle se sont souvenus de Valérien pour sa persécution, de sorte que l’histoire de Lactance se venge dans les détails: le traitement abusif de l’empereur vivant comme un marchepied pour le roi perse ainsi que l’exposition ultérieure de son cadavre dans un temple. Le roi se serait moqué de Valérien et les Perses auraient appris à mépriser tous les Romains à cause de la situation pitoyable du prisonnier impérial. Mais alors que les chrétiens faisaient face à leurs propres crises impériales un siècle plus tard, Orosius prétend que la punition de Valérien était une compensation insuffisante pour l’effusion de sang chrétien, et le troisième siècle a donc dû assister à encore plus de défaites romaines.
Valérian, prisonnier de guerre impérial, a donc servi à diverses fins, car les histoires romaines, perses et chrétiennes l’ont intégré dans leurs visions du monde après sa défaite.