La cattura dell’imperatore Valeriano dai Persiani in Siria nel 260 è un iconico sconfitta nella storia dell’Impero Romano. Altri leader romani avevano perso battaglie, interi eserciti e persino le loro vite sulla frontiera orientale, ma la sopravvivenza di Valeriano come trofeo persiano vivente era senza precedenti. Valeriano era una celebrità della sconfitta il cui destino richiedeva l’interpretazione degli storici successivi per collegarlo alle loro società.
Nonostante l’importanza di questa sconfitta nella storia romana, la penombra della “crisi del terzo secolo” ha consegnato l’evento ai moderni cataloghi delle disgrazie imperiali o per servire come aneddoto introduttivo nelle storie dell’imperatore Gallieno, figlio e successore di Valeriano. Anche quando gli storici hanno cercato di ricostruire la serie di eventi che hanno portato al disastro, come fa David Potter (2014), nessuno ha ancora considerato le narrazioni divergenti della cattura di Valeriano come modi diversi di venire a patti con la catastrofe.
Il primo resoconto della prigionia di Valeriano è la Res Gestae Divi Saporis, un’iscrizione trilingue che proclama le gesta del re persiano Shapur. Qui la valeriana è semplicemente parte del saccheggio accumulato dopo una battaglia: quando Shapur “riconquistò” quelle che lui chiama le sue città di Carrhae e Edessa, prese l’imperatore romano come suo prigioniero a causa della percepita precedente aggressione romana contro la Persia. Come nemico conquistato in battaglia, Valeriano rappresentò il successo di Shapur nella sua guerra contro Roma, e nessuna successiva narrazione della sua vita in cattività è necessaria.
Per recuperare la gloria romana dalla disgrazia di Valeriano, la biografia di Valeriano del IV secolo nella Historia Augusta inventa lettere inviate da vari vicini e alleati al re persiano. Questo consiglio non richiesto elogia Valeriano come ancora “principe dei principi” in cattività, e le lettere avvertono i persiani di restituirlo ai Romani o portare rovina all’intera regione. Un corrispondente ammonisce il re persiano paragonandolo a Mitridate del Ponto, la cui fortuna nel sconfiggere i Romani non durò. Contro il ricordo di un disastro ormai a un secolo di distanza, la Historia Augusta immagina che ” I romani non sono mai più pericolosi di quando vengono sconfitti.”
Per un altro pubblico, la cattura di Valerian fu solo un preludio alla sua meritata sofferenza come prigioniero. I cristiani del IV secolo ricordavano Valeriano per la sua persecuzione, quindi la storia di Lattanzio trova vendetta nei dettagli: il trattamento abusivo dell’imperatore vivente come sgabello per il re persiano e la successiva esposizione del suo cadavere in un tempio. Si dice che il re abbia deriso Valeriano e che i persiani abbiano imparato a tenere tutti i romani in disprezzo a causa della pietosa situazione del prigioniero imperiale. Ma mentre i cristiani affrontavano le loro crisi imperiali un secolo dopo, Orosio afferma che la punizione di Valeriano era un risarcimento inadeguato per lo spargimento di sangue cristiano, e così il terzo secolo dovette assistere a ancora più sconfitte romane.
Valeriano il prigioniero di guerra imperiale servì quindi una varietà di scopi poiché le storie romane, persiane e cristiane lo integrarono nelle loro visioni del mondo dopo la sua sconfitta.