La captura del emperador Valeriano por los persas en Siria en 260 es una derrota icónica en la historia del Imperio Romano. Otros líderes romanos habían perdido batallas, ejércitos enteros e incluso sus vidas en la frontera oriental, pero la supervivencia de Valeriano como trofeo persa vivo no tenía precedentes. Valeriano fue una celebridad de la derrota cuyo destino exigió la interpretación de historiadores posteriores para conectarlo con sus sociedades.
A pesar de la importancia de esta derrota dentro de la historia romana, la penumbra de la «crisis del siglo III» ha consignado el evento en catálogos modernos de desgracias imperiales o para servir como anécdota introductoria en las historias del emperador Galieno, hijo y sucesor de Valeriano. Incluso cuando los historiadores han tratado de reconstruir la serie de eventos que condujeron al desastre, como lo hace David Potter (2014), nadie ha considerado las narrativas divergentes de la captura de Valeriana como formas diferentes de aceptar la catástrofe.
El primer relato del cautiverio de la valeriana es la Res Gestae Divi Saporis, una inscripción trilingüe que proclama las hazañas del rey persa Sapor. Aquí la valeriana es simplemente parte del botín acumulado después de una batalla: cuando Sapor «recapturó» lo que él llama sus propias ciudades de Carrhae y Edesa, tomó al emperador romano como prisionero debido a la supuesta agresión romana anterior contra Persia. Como enemigo conquistado en batalla, Valeriana representó el logro de Sapor en su guerra contra Roma, y no es necesaria una narración posterior de su vida en cautiverio.
Para recuperar la gloria romana de la desgracia de Valeriana, la biografía del siglo IV de Valeriana en la Historia Augusta inventa cartas enviadas por varios vecinos y aliados al rey persa. Este consejo no solicitado elogia a Valeriano como todavía «príncipe de príncipes» en cautiverio, y las cartas advierten a los persas que lo devuelvan a los romanos o de lo contrario traerán la ruina a toda la región. Un corresponsal amonesta al rey persa comparándolo con Mitrídates del Ponto, cuya buena fortuna al derrotar a los romanos no perduró. Frente a la memoria de un desastre a un siglo de distancia, la Historia Augusta imagina que «los romanos nunca son más peligrosos que cuando son derrotados.»
Para otra audiencia, la captura de Valerian fue solo un preludio de su merecido sufrimiento como prisionero. Los cristianos del siglo IV recordaban a Valeriano por su persecución, por lo que la historia de Lactancio encuentra venganza en los detalles: el tratamiento abusivo del emperador viviente como taburete para el rey persa, así como la posterior exposición de su cadáver en un templo. Se dice que el rey se burló de la valeriana, y los persas aprendieron a despreciar a todos los romanos debido a la lamentable situación del prisionero imperial. Pero a medida que los cristianos enfrentaban sus propias crisis imperiales un siglo más tarde, Orosio afirma que el castigo de Valeriano era una compensación inadecuada por el derramamiento de sangre cristiana, por lo que el siglo III tuvo que presenciar aún más derrotas romanas.
Valeriano, el prisionero de guerra imperial, sirvió para una variedad de propósitos, ya que las historias romanas, persas y cristianas lo integraron dentro de sus visiones del mundo después de su derrota.