persernas fångst av kejsaren Valerian i Syrien år 260 är ett ikoniskt nederlag i det romerska rikets historia. Andra romerska ledare hade förlorat strider, hela härar, och även deras liv på den östra gränsen, men valeriana överlevnad som levande persiska trophy var utan motstycke. Valerian var en kändis av nederlag vars öde krävde tolkning av senare historiker för att ansluta honom till sina samhällen.
trots vikten av detta nederlag inom romersk historia har penumbra av ”tredje århundradets kris” sänt händelsen till moderna kataloger av kejserliga olyckor eller att fungera som en inledande anekdot i historier om kejsaren Gallienus, valerians son och efterträdare. Även när historiker har försökt rekonstruera serien av händelser som ledde till katastrofen, som David Potter (2014) gör, har ingen ännu ansett de olika berättelserna om fångsten av Valerian som olika sätt att komma överens med katastrofen.
den tidigaste berättelsen om valerians fångenskap är Res Gestae Divi Saporis, En trespråkig inskription som förkunnar den persiska kungen Shapurs gärningar. Här är Valerian helt enkelt en del av plundringen som ackumuleras efter en strid: när Shapur ”återtog” vad han kallar sina egna städer Carrhae och Edessa, tog han den romerska kejsaren som sin fånge på grund av upplevd tidigare romersk aggression mot Persien. Som en fiende erövrad i strid representerade Valerian Shapurs prestation i sitt krig mot Rom, och ingen efterföljande berättelse om hans liv i fångenskap är nödvändig.
för att återta romersk ära från valerians skam, uppfinner fjärde århundradets biografi om Valerian i Historia Augusta brev som skickats av olika grannar och allierade till den persiska kungen. Detta oönskade råd berömmer Valerian som fortfarande” prinsens prins ” i fångenskap, och bokstäverna varnar perserna för att återlämna honom till romarna eller annars förstöra hela regionen. En korrespondent förmanar den persiska kungen genom att jämföra honom med Mithridates of Pontus, vars lycka att besegra romarna inte uthärdade. Mot minnet av en katastrof nu ett sekel bort, Historia Augusta föreställer sig att ”romarna är aldrig farligare än när de besegras.”
för en annan publik var valerians fångst bara ett förspel till hans välförtjänta lidande som fånge. Kristna från fjärde århundradet kom ihåg Valerian för sin förföljelse, så Lactantius historia finner hämnd i detaljerna: den kränkande behandlingen av den levande kejsaren som en fotpall för den persiska kungen samt den senare utställningen av hans lik i ett tempel. Kungen sägs ha hånat Valerian, och perserna lärde sig att hålla alla romare i förakt på grund av den kejserliga fångens ynkliga situation. Men som kristna inför sina egna kejserliga kriser ett sekel senare, Orosius hävdar att valeriana straff var otillräcklig ersättning för utgjutelse av kristna blod, och så det tredje århundradet var tvungen att bevittna ännu fler romerska nederlag.
valerian den kejserliga krigsfångaren tjänade sålunda en rad olika syften, eftersom romerska, persiska och kristna historier integrerade honom i sina visioner av världen efter hans nederlag.