Un inmunógeno es un antígeno o cualquier sustancia que pueda unirse específicamente a componentes del sistema inmunitario (anticuerpos, linfocitos). El término antígeno surge de su capacidad para inducir la generación de anticuerpos. A pesar de que todos los antígenos son reconocidos por linfocitos específicos o por anticuerpos, no todos los antígenos pueden evocar una respuesta inmunitaria. Se dice que los antígenos que son capaces de inducir una respuesta inmune son inmunogénicos y se denominan inmunógenos.
Un inmunógeno es cualquier antígeno capaz de inducir una respuesta inmune humoral y/o mediada por células en lugar de tolerancia inmunológica. Esta capacidad se denomina inmunogenicidad. A veces, el término inmunógeno se usa indistintamente con el término antígeno. Pero solo un inmunógeno puede provocar una respuesta inmunitaria.
Generalmente, ambas son sustancias capaces de generar anticuerpos (antígeno) o estimular la respuesta inmunitaria (inmunógeno).
Podemos definir un inmunógeno como un antígeno completo que está compuesto por el portador macromolecular y los epítopos (determinantes) que pueden inducir la respuesta inmune.
Un ejemplo explícito es un hapten. Los haptens son compuestos de bajo peso molecular que pueden estar unidos por anticuerpos, pero no pueden provocar una respuesta inmunitaria. En consecuencia, los haptens en sí mismos no son inmunogénicos y no pueden evocar una respuesta inmune hasta que se unen a una molécula inmunogénica portadora más grande. El complejo portador de hapten, a diferencia del hapten libre, puede actuar como un inmunógeno e inducir una respuesta inmune.
Hasta 1959, los términos inmunógeno y antígeno no se distinguían.