L’opera inizia nel buio più totale. L’ambiente, che gradualmente diventa visibile dopo l’ingresso di Barbablù e Giuditta, è un’immensa sala all’interno del castello con diverse enormi porte incastonate nelle sue mura. Judith è infatuata di Barbablù, felice di lasciare la sua famiglia e le finanze per lui. Devia la sua domanda ripetitiva, “hai paura”, e anche quando inizia a prendere l’ambiente circostante-l’aria gelida, le pareti che corrono con l’umidità-mette da parte l’ansia e dichiara impulsivamente che porterà calore, luminosità e amore al castello. Quando Barbablù risponde che la luminosità non può mai penetrare nell’oscurità del castello, lei risponde sottomessa che seguirà dove conduce. Ma appena viene a conoscenza delle sette porte sbarrate, chiede che siano aperte that che lei stessa possa aprirle. Barbablù ricorda a Judith le voci che ha sentito su di lui, e quando martella sulla prima porta si sente un profondo sospiro. Ancora rifiutando di ammettere di temere, insiste sul fatto che il suo amore le dia il diritto di aprire le porte. Come ipnotizzato dalla sua devozione, Barbablù è d’accordo.
La prima porta si apre nella camera di tortura di Barbablù, ma l’emergere graduale del sole nascente contrasta l’apprensione di Judith convincendola che aprire le altre porte allontanerà l’orrore. Dietro la seconda porta scopre l’armeria di Barbablù e di nuovo, nonostante le macchie di sangue sulle armi, non influisce sull’ansia, chiedendo le chiavi rimanenti con crescente urgenza e proclamando che il suo amore le richiede di condividere tutte le conoscenze e i possedimenti di Barbablù. La terza porta si apre sulla luminosità dorata del tesoro di Barbablù, e Judith esulta nella bellezza delle ricchezze in mostra mentre promette che tutto sarà suo. Inevitabilmente, tuttavia, la luminosità si attenua mentre il sangue macchia i gioielli scintillanti. Ora è Barbablù che spinge Judith su, e lei apre la quarta porta su una scena ancora più luminosa, un giardino in piena fioritura. Troppo presto i fiori sono macchiati di sangue e con ancora maggiore agitazione Barbablù ordina Judith per sbloccare la quinta porta. In piena luce del sole abbagliante una grande vista dei domini di vasta portata di Barbablù può essere visto. Judith è stordita e può solo mormorare sottomesso mentre Barbablù esulta nel suo potere. Poi una nuvola macchiata di sangue inizia a cancellare il sole e nonostante Barbablù quasi danza come gioia per l’amore ancora incrollabile di Judith, non può contrastare il suo desiderio autodistruttivo di aprire le porte rimanenti.
Dietro la sesta porta è un lago di lacrime, e un grande lamento cresce in orchestra che Judith e Barbablù eco. La abbraccia con grande tenerezza, sembrando credere che la sua visione di se stessa come incarnazione della luce e della speranza possa, dopo tutto, avverarsi. Ma il suo interrogatorio continua e lui le permette di scoprire la vera verità. Dietro la settima porta trova le sue tre mogli precedenti. Come dichiara esultante Barbablù incarnano mattina, pomeriggio e sera. La sua quarta moglie, Judith stessa, rappresenta la mezzanotte darkness buio profondo e assoluto. Dopo che l’ha mandata teneramente a unirsi agli altri, e le porte si sono chiuse, Barbablù è lasciato solo. L’oscurità che Judith non è riuscita a dissipare discende con inesorabile finalità.