La ópera comienza en la oscuridad total. El entorno, que poco a poco se hace visible después de la entrada de Barba Azul y Judith, es una inmensa sala en el interior del castillo con varias puertas enormes colocadas en sus paredes. Judith está enamorada de Barba Azul, feliz de dejar a su familia y sus finanzas por él. Ella desvía su pregunta repetitiva, » ¿tienes miedo?», e incluso cuando comienza a absorber su entorno, el aire helado, las paredes que corren con humedad, deja a un lado la ansiedad y declara impulsivamente que traerá calidez, brillo y amor al castillo. Cuando Barba Azul responde que el brillo nunca puede penetrar en la penumbra del castillo, ella responde sumisamente que seguirá a donde él le lleve. Pero tan pronto como se da cuenta de las siete puertas con rejas, exige que se abran that que se le permita abrirlas a ella misma. Barba Azul le recuerda a Judith los rumores que ha oído sobre él, y cuando martillea en la primera puerta se oye un profundo suspiro. Aún negándose a admitir el miedo, insiste en que su amor le dé el derecho de abrir las puertas. Como hipnotizada por su devoción, Barba Azul está de acuerdo.
La primera puerta se abre a la cámara de tortura de Barba Azul, pero la aparición gradual del sol naciente contrarresta la aprehensión de Judith convenciéndola de que abrir las otras puertas ahuyentará el horror. Detrás de la segunda puerta, descubre la armería de Barba Azul y, de nuevo, a pesar de las manchas de sangre en las armas, no afecta la ansiedad, exigiendo las llaves restantes con creciente urgencia y proclamando que su amor requiere que comparta todos los conocimientos y posesiones de Barba Azul. La tercera puerta se abre en el brillo dorado del tesoro de Barba Azul, y Judith se regocija en la belleza de las riquezas en exhibición mientras promete que todo será suyo. Inevitablemente, sin embargo, el brillo se atenúa a medida que la sangre mancha las joyas brillantes. Ahora es Barba Azul quien anima a Judith, y abre la cuarta puerta a una escena aún más brillante, un jardín en plena floración. Demasiado pronto, las flores se salpican de sangre y, con una agitación aún mayor, Barba Azul ordena a Judith que abra la quinta puerta. A plena luz del sol, se puede ver una gran vista de los dominios de gran alcance de Barba Azul. Judith está aturdida, y solo puede murmurar sumisamente mientras Barba Azul se regocija en su poder. Luego, una nube manchada de sangre comienza a borrar el sol y, a pesar de que Barba Azul casi baila como alegría ante el amor aún inquebrantable de Judith, no puede contrarrestar su impulso autodestructivo de abrir las puertas restantes.
Detrás de la sexta puerta hay un lago de lágrimas, y en la orquesta crece un gran lamento que hacen eco Judith y Barba Azul. La abraza con gran ternura, pareciendo creer que su visión de sí misma como encarnación de luz y esperanza puede hacerse realidad después de todo. Pero su interrogatorio continúa y él le permite descubrir la verdad real. Detrás de la séptima puerta encuentra a sus tres esposas anteriores. Como Barbazul declara alegremente, encarnan la mañana, la tarde y la noche. Su cuarta esposa, la propia Judith, representa la medianoche, la oscuridad profunda y absoluta. Después de que la ha enviado tiernamente para unirse a los demás, y las puertas se han cerrado, Barba Azul se queda sola. La oscuridad que Judith no ha podido disipar desciende con una finalidad inexorable.