Ci sono alcune persone che preferiscono non sapere di Happy Canyon — e quando si guida lungo le sue strade, che si snodano tra pascoli di cavalli e dolci colline ricoperte di viti, è facile capire perché. Questa piccola e isolata zona viticola americana (AVA) nella parte più orientale della valle di Santa Ynez nella contea di Santa Barbara è un paradiso incontaminato. E finora, i locali sono riusciti a bloccare il canyon di avere sale di degustazione, che limita significativamente l’esposizione delle sue cantine — ma mantiene anche il turismo e il traffico al minimo.
Forse è la mossa giusta, dal momento che se i vini in stile Bordeaux provenienti da Happy Canyon fossero meglio conosciuti, probabilmente sarebbero molto richiesti e gli appassionati si riverserebbero nella zona chiedendo a gran voce di assaggiarli.
Una subregione emergente
La Santa Ynez Valley, nel complesso, non ottiene l’attenzione che merita, ma se conosci uno dei vini dei suoi quattro sub-AVAS, probabilmente conosci lo Chardonnay e il Pinot Nero che escono dalla Sta. Rita Hills AVA, nella parte occidentale della valle, dove le fresche brezze del Pacifico contribuiscono a creare un microclima ideale per quelle uve.
Dall’altra parte della valle, Happy Canyon è caldo. Le temperature superano regolarmente i 100 gradi nei giorni estivi e scendono drasticamente di notte, scendendo di 50 o 60 gradi, anche in luglio e agosto. Questo passaggio diurno è ideale per le varietà bordolesi-Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec, Merlot, Petit Verdot e Sauvignon Blanc — che vengono comunemente coltivate lì. I terreni sono miscele rocciose di sabbia, ghiaia e argilla che sono ricchi di minerali e tendono a produrre vini concentrati.
Quindi perché non conosci ancora i vini di Happy Canyon?
Due motivi. Innanzitutto, l’AVA è stata fondata solo nel 2009 (anche se i produttori di vino hanno cercato frutta dalla zona sin dalla sua prima annata nel 2001). In secondo luogo, le cantine sono per lo più commercializzati attraverso il passaparola — e attraverso alcune sale di degustazione a Santa Barbara. Poiché la visibilità è limitata, la distribuzione tende a rimanere nel sud della California e nella costa centrale.
Uva chiave, vigneti e cantine
“La contea di Santa Barbara è probabilmente uno dei luoghi più belli del paese del vino in tutto il mondo. La gente lo vede nelle immagini e non puoi ottenerlo finché non arrivi qui”, afferma Sean Pitts, enologo esecutivo e presidente di Happy Canyon Vineyards. “È ancora un po’ un gioiello nascosto, ma stiamo ancora crescendo in termini di persone che sanno dove siamo.”
Adiacente al Grimm’s Bluff Vineyard, Happy Canyon Vineyards si trova nel Piocho Ranch, che ospita anche campi da polo e la squadra di polo Piocho. La cantina ha iniziato a rilasciare i propri vini in 2010, concentrandosi esclusivamente su miscele rosse e bianche in stile bordeaux coltivate sotto l’etichetta Piocho e miscele a tiratura limitata sotto l’etichetta Barrack Family Estate. La sua miscela 2016 Piocho Red è terrosa con note di lampone, amarena, prugna, cedro e cioccolato, ed è facilmente bevibile ora — anche se se riesci a trattenerla per alcuni anni (anche fino a 10 anni), sarà ancora meglio. Il Barrack Ten-Obiettivo è 85 per cento Cabernet Sauvignon con piccole percentuali di Merlot, Cab Franc, Petit Verdot, e Malbec nella miscela. È così ricco e intensamente aromatizzato, potrebbe essere scambiato per un rilascio di Napa Valley.
Star Lane Vineyard, che si trova accanto ai vigneti Vogelzang e Jack McGinley, ha 780 ettari — l’intero confine orientale della valle — e 145 di loro sono piantati con uva in vigneti circondati da salvia selvatica e rosmarino. “Questo è ciò che Happy Canyon ha il sapore di me,” dice California Sales manager di Star Lane, Tracy Witkin. “Puoi assaggiarlo nel vino.”
Tyler Thomas, enologo di Star Lane, produce i vini sia per Star Lane che per la sua etichetta sorella Dierberg con quello che Witkin definisce un ” approccio scientifico granulare.”Ad esempio, fermenta l’uva fila per fila piuttosto che blocco per blocco nel tentativo di catturare le espressioni uniche in ogni parte del vigneto, e poi mescola quei singoli blocchi di uva in Cabine stellari e Pinot. “In un blocco, da un lato all’altro, si può avere una composizione del suolo totalmente diversa”, spiega Witkin. “Anche nello stesso blocco, non puoi dire:’ Questo blocco ha il sapore di questo.'”
La meticolosa coltivazione di Thomas è tanto un esperimento scientifico per ottenere una profonda comprensione del terroir di Star Lane quanto una ricerca per produrre i migliori vini possibili. “Vuole sapere perché”, dice Witkin. “Sta costantemente cercando di capire perché.”Thomas utilizza anche la fermentazione a cielo aperto per il Pinot Nero, osserva, e presse separate per i rossi e i bianchi.
Un altro giocatore importante in Happy Canyon è Grassini Family Vineyards, fondata da Larry e Sharon Grassini. Hanno convertito la loro terra in vigneti nel 2002 e ora producono 5.000 casse all’anno da 35 ettari di uva-principalmente Cabernet Sauvignon e Sauvignon Blanc. I vini Grassini tendono ad avere uno stile più secco, grandi frutti e una complessità morbida, che, dicono i Grassini, riflette il patrimonio italiano di Larry.
L’Articondo Red Blend 2016, dal nome del nonno di Larry, è 50 per cento Cabernet Sauvignon, 35 per cento Petit Verdot e 15 per cento Cabernet Franc. Ha note sapide, erbacee con sentori di lavanda e spezie. “Quando abbiamo iniziato a piantare, nessuno pensava che si potesse piantare Cabernet nella contea di Santa Barbara”, dice Jared Kent, hospitality manager di Grassini. “Abbiamo sicuramente iniziato a mostrare alla gente che non solo puoi coltivare Cabernet qui fuori, puoi coltivare Cabernet bellissimi.”
Katie Grassini, CEO della cantina, spiega che Happy Canyon è diventato noto per il Sauvignon Blanc all’inizio. “Ha trovato il suo fondamento e sapeva cosa stava facendo”, dice, aggiungendo che “il Cabernet ha impiegato un po’ di più per le radici per entrare e le viti per maturare, e per i viticoltori per capire cosa stavano facendo con esso.”
Un buon esempio di un Felice Cabernet Canyon, dice Kent, è il Cabernet Sauvignon Estate 2015 di Grassini, che viene miscelato con l ‘ 8% Petit Verdot e il 2% Cabernet Franc. “Ottieni il tuo grande corpo, ottieni il tuo lungo finale, ma è leggermente più morbido di altri cabernet californiani”, dice. “Non è il Cabernet aggressivo, grande e pieno che stai pensando quando ottieni California Cab.”
Più tradizionali Cabernet californiani si trovano dall’altra parte della strada a Crown Point Vineyards, che produce solo due versioni all’anno: un Cabernet Sauvignon e una selezione di tenuta Bordeaux Blend. Il Cabernet Sauvignon 2015 di Crown Point in particolare è stato molto apprezzato.
“Amo il grande vino”, dice il proprietario di Crown Point, Roger Bower. “Ho pensato che sarebbe stata una grande sfida per vedere se potevo fare uno.”Bower e il suo team francese, l’enologo Simon Faury, che ha studiato viticoltura all’Università di Bordeaux, e il consulente enologo Philippe Melka, nativo di Bordeaux che è anche un geologo, concentrano i loro sforzi nel rendere possibili i migliori rossi dal terroir di Crown Point. “Questo posto è un diamante grezzo”, dice Bower. “È l’unico posto nella contea di Santa Barbara che possiamo fare, perché è il più caldo.”
Crown Point produce circa 2.000 casse di ogni vino all’anno. A differenza di altre cantine che allineeranno le loro uscite per assicurarsi che ci sia un prezzo confortevole per tutti, Crown Point prezzi tutti i suoi vini a $150 a bottiglia. Può essere costoso, ma ci si sente ancora come un furto. Una bottiglia come la selezione della tenuta 2015-fatta con il 71% di Cabernet Sauvignon, il 9% di Cabernet Franc, il 9% di Petit Verdot, il 9% di Malbec e il 2% di Merlot — potrebbe facilmente costare quattro volte tanto a Napa.
Guardando avanti
C’è una tale scala e varietà che esce Happy Canyon, un posto con poco meno di 24.000 acri nella sua interezza. Forse a causa di quelle dimensioni, o perché l’AVA è così fuori dal radar, scoprire questi vini sembra un’avventura. (L’area è così fuori dai sentieri battuti che era un rifugio per i contrabbandieri durante il proibizionismo-da qui il nome Happy Canyon, perché la gente andava lì per ” essere felici.”)
Pitts da Happy Canyon Vineyards sottolinea che i vini di questo AVA non sono così “maturi e ricchi come Napa Valley” o come “Vecchio mondo e terroso” come Bordeaux, ma pensa che “mantengono questo bellissimo punto dolce proprio tra i due. Noi siamo il nostro terroir.”
“Per fortuna”, dice, ” queste viti producono vini molto consistenti e meravigliosi. Penso che tutti i vini che escono da Happy Canyon siano fantastici. Abbiamo solo messo tutti il nostro piccolo giro e stile su di esso.”