Il nome gaelico per l ‘ “Isola di Skye” è un t-Eilean Sgitheanach (o Sgiathanach, un’ortografia più recente e meno comune). Il significato di questo nome non è chiaro. Sono state proposte varie etimologie, come “isola alata” o “isola dentellata”, ma nessuna soluzione definitiva è stata trovata fino ad oggi e il toponimo potrebbe provenire da un linguaggio di substrato ancora sconosciuto e quindi semplicemente opaco.
Ad esempio, scrivendo nel 1549, Donald Munro, Alto Decano delle Isole scrisse: “Questole è callit Ellan Skiannach in irlandese, vale a dire in inglese il wyngitle, essere ragione ha mony wyngis e pointis lyand furth fra esso, gettare la divisione di thir foirsaid Lochis”.
Questo non era affatto il primo riferimento scritto. Le fonti romane si riferiscono agli Sciti (vedi la Cosmografia ravennate) e Scetis può essere trovato su una mappa di Tolomeo. Una possibile derivazione da * skitis, una parola celtica antica per “alato”, che potrebbe descrivere le penisole dell’isola che si irradiano da un centro montuoso, è stata anche suggerita.
Nelle saghe norrene Skye è chiamato Skíð, per esempio nella Hákonar saga Hákonarsonar, e in un poema skaldico nella Saga Magnús konungs berfœtts nell’Heimskringla del 1230 circa. Secondo altri autori, in norreno è stata chiamata skuy “misty isle”, * skýey, o skuyö “cloud isle”. Non è certo se il nome poetico gaelico per l’isola, Eilean a’ Cheò “isola della nebbia” precede o postdate il nome norreno. Alcune leggende associano l’isola alla figura mitica della regina Scáthach.
I problemi con le etimologie gaeliche proposte possono essere riassunti come segue. In primo luogo, la parola gaelica per “alato” è sgiathach e sgiathanach non è attestato in gaelico se non nel nome del luogo e l’etnonimo Sgiathanach “persona da Skye”. In secondo luogo, le pronunce registrate puntano tutte verso un chiaro che precede la fine-ach:,, or . Ciò significa che la forma Sgiathanach è molto improbabile che sia basata sul plurale gaelico di ” ala ” (sgiathan), che contiene uno schwa nell’ultima sillaba () e rappresenterebbe una forma aggettivale altamente insolita basata su un nome plurale. In terzo luogo , il diminutivo/nominalizzatore finale-an si tradurrebbe in, con un chiaro nell’ultima sillaba. Questa forma sciathán o sgiathan è infatti attestata nelle moderne lingue gaeliche. La vecchia forma attestata irlandese è scíath (affine al gallese moderno ysgwydd “spalla”) con una forma celtica ricostruita *skeito-, che suggerisce la forma irlandese sgiathán è un’innovazione e una radice improbabile per Sgiathanach. Infine, derivare il nome da Scáthach comporta due problemi principali: ci sarebbe un caso di palatalizzazione inspiegabile di to e un elemento extra inspiegabile-an-.
Le radici delle forme romane e greche, Scit – e Scet- (che significa sconosciuto), potrebbero essere la radice di Sgitheanach in quanto si svilupperebbero regolarmente nell’antico gaelico ed essere una fonte del tutto logica per lo Skíð norreno attestato. Porterebbe anche alla moderna Sgitheanach attraverso una suffigazione regolare di-an e-ach per formare un etnonimo e aggettivo. Questo spiegherebbe anche l’uso di una forma radice apparente in un Cuan Sgith(e) Il Minch (lo stretto che separa le Ebridi esterne dalle Ebridi interne) e la forma irlandese più antica di Scíth piuttosto che il moderno An tOileán Sgiathanach, per esempio: Do ṡiuḃal sé scí ag agus an dá UiḃEast agus Beinn a’ ṀAola… “Ha viaggiato Skye e i due Uisti e Benbecula…”. In questo caso l’interpretazione del nome come “alato” può essere semplicemente un caso di etimologia popolare.
Nell’aprile 2007 è stato riportato dai media che il nome ufficiale dell’isola era stato cambiato dal Consiglio delle Highland in Eilean a’ Cheò. Tuttavia, il Consiglio ha chiarito che questo nome si riferiva solo a uno dei suoi 22 reparti nell’allora imminente elezione, e che non c’erano piani per cambiare la segnaletica o interrompere il nome inglese.