Sarah Childress Polk era dignitosa, gentile e aveva alti costumi. Era una compagna di suo marito e una hostess compiuta. In molti modi, era la donna per eccellenza del diciannovesimo secolo. In altri, come la sua istruzione superiore, i suoi interessi politici e il suo disprezzo per la domesticità, ha annunciato la venuta della donna del ventesimo secolo-e della First Lady del ventesimo secolo. La reputazione di Sarah Polk a Washington, DC, era, in qualche modo, più conosciuta di quella di suo marito. Come moglie del presidente della Camera, ha ricoperto un’importante posizione sociale nella capitale e ha intrattenuto grandi gruppi di persone, invitando sia amici politici che nemici alle sue feste. Molti ammiravano il suo codice morale e il suo impegno per i principi religiosi, e in realtà migliorò la sua posizione sociale-e lo status politico di suo marito-rifiutandosi di bere, ballare e frequentare il teatro e l’ippodromo. Quando James K. Polk intrapreso la sua campagna governatoriale Tennessee, sua moglie non era solo la sua hostess sociale, ma anche il suo manager campagna non ufficiale. Ha inviato documenti importanti a suo marito sul ceppo, ha supervisionato il suo faticoso programma e, con i suoi aiutanti politici, ha coordinato vari elementi dell’operazione. Pochi, tuttavia, sapevano dei suoi contributi all’offerta di successo di suo marito per il governatorato del Tennessee.
Quando Polk divenne presidente nel 1845, Sarah implementò un calendario sociale molto diverso da quello del suo predecessore, Julia Tyler. Erano finiti i valzer e polke, il bere vino e intrattenimenti opulenti. I polacchi osservarono rigorosamente il sabato, causando una sorta di controversia a Washington poiché persino il Presidente non conduceva affari governativi la domenica. Ma Sarah non ha ignorato le importanti responsabilità sociali che incombono sul ruolo del coniuge presidenziale. A un certo punto ha anche soggiornato alla Casa Bianca, mentre Polk è andato in vacanza al fine di tendere ai suoi doveri. Ha anche partecipato al ballo inaugurale-anche se non ha ballato-e ha tenuto ricevimenti speciali il quarto di luglio e il giorno di Capodanno. Dispensando gli inviti, ospitava due ricevimenti serali a settimana dove lei e il Presidente salutavano i visitatori e si stringevano la mano per ore. Questo livello di accesso al Presidente doveva essere un segno dell’ethos democratico e dell’accessibilità di Polk. Questi eventi non furono glamour come quelli del suo predecessore, ma la moderazione, l’efficienza e l’ospitalità di Sarah conquistarono il rispetto del pubblico e della stampa.
Sebbene Sarah Polk svolgesse volentieri i suoi doveri sociali, detestava la maggior parte degli obblighi domestici e scelse invece di concentrarsi su questioni politiche. Era molto simile a suo marito in questo senso. Infatti, ha ammesso liberamente che non avrebbe “né tenere la casa, né fare il burro”, ma avrebbe “sempre preso un profondo interesse per gli affari statali e nazionali.”Fino alla fine, Sarah ha continuato ad essere il partner politico di suo marito, anche se lo ha fatto privatamente. Ha servito come suo assistente privato e recensito giornali nazionali e locali, ritagliando quegli articoli che riteneva di interesse per il Presidente al fine di risparmiare tempo. Ha agito come proxy di Polk in alcune funzioni, ha contribuito a modificare alcuni dei discorsi del Presidente e ha copiato la sua corrispondenza. L’influenza politica di Sarah fu ampia e riconosciuta dal presidente Polk quando affermò: “Solo Sarah conosceva così intimamente i miei affari privati.”All’interno dell’amministrazione, Sarah era una risorsa importante per il Presidente. Occasionalmente ha discusso di politica con gli ospiti della Casa Bianca, tra cui Henry Clay. Ha esortato il marito a sostenere una banca nazionale, senza alcun risultato. Sarah ebbe più successo nell’influenzarlo a compiere il “Destino manifesto” della nazione rivendicando il territorio fino all’ovest dell’Oceano Pacifico per gli Stati Uniti. Ha sostenuto la decisione del Presidente di andare in guerra con il Messico e ha regolato il suo calendario sociale per includere eventi patriottici a sostegno dei soldati statunitensi.
Al di fuori della Casa Bianca, Sarah ha adottato un approccio alla politica che era più in linea con la sua educazione meridionale. Le piaceva discutere di questioni politiche con i membri del governo e con il marito potrebbe essere politicamente schietto, a volte, ma pubblicamente spesso mascherato le proprie opinioni stridenti da loro prefazione con “Mr. Polk crede….”Ha rifiutato di sostenere gli attivisti per i diritti delle donne che hanno convocato la Convenzione di Seneca Falls, e ha sostenuto la schiavitù perché credeva che il Sud sarebbe crollato senza di essa.
Quando James K. Polk rifiutò di cercare un secondo mandato, Sarah Polk lasciò la Casa Bianca con la sua reputazione di donna morale, una devota compagna di suo marito e una graziosa hostess intatta. In tal modo, ha elevato la posizione di First Lady impregnando il ruolo con la sua dignità. Tuttavia, questo coniuge presidenziale spesso trascurato dovrebbe anche essere ricordato per aver navigato nel proprio corso all’interno delle convenzioni dell’epoca. Senza figli in un momento in cui la maternità, in gran parte, definiva il valore di una donna, e sprezzante delle attività domestiche in un momento in cui cucinare e pulire definivano le attività di una donna, Sarah Childress Polk guardava alla politica come un’attività sostitutiva. Tuttavia, in linea con le norme contemporanee ha incanalato la sua passione per la politica nel promuovere la carriera del marito.