En 1991, excavadoras para un nuevo edificio de oficinas federales en Manhattan desenterraron los restos de más de 400 africanos apilados en cajas de madera de dieciséis a veintiocho pies por debajo del nivel de la calle. El cementerio se remonta a los siglos XVII y XVIII, y su descubrimiento encendió un esfuerzo de muchos norteños para descubrir la historia de la complicidad institucional con la esclavitud. En 2000, Aetna, una de las compañías más grandes de Connecticut, se disculpó por beneficiarse de la esclavitud al emitir pólizas de seguro para esclavos en la década de 1850. Después de una investigación de cuatro meses en sus archivos, el periódico más grande de Connecticut, el Hartford Courant, se disculpó por vender espacio publicitario en sus páginas para la venta de esclavos en los siglos XVIII y XIX. Y en 2004 Ruth Simmons, presidenta de la Universidad Brown, estableció el Comité Directivo sobre Esclavitud y Justicia para investigar «y discutir una pieza incómoda» de la historia de la universidad: La construcción del primer edificio de la universidad en 1764, dice un comunicado de prensa de la universidad, «involucró el trabajo de los esclavos del área de Providence.»
Ahora, otra institución de sangre azul, la Sociedad Histórica de Nueva York, se ha unido a este importante compromiso público con nuestro pasado montando una ambiciosa exposición, » La esclavitud en Nueva York.»A todos aquellos que piensan que la esclavitud era una» cosa sureña», piénsenlo de nuevo. En 1703, el 42 por ciento de los hogares de Nueva York tenían esclavos, mucho más que Filadelfia y Boston juntos. Entre las ciudades de las colonias, solo Charleston, Carolina del Sur, tenía más.
La historia que aquí se presenta no ofrece la floja reflexión de que «la esclavitud es mala» o que una vez que llegó a su fin, todos vivieron felices para siempre. La Sociedad Histórica contrató a expertos dirigidos por Richard Rabinowitz, historiador y presidente del American History Workshop, para desentrañar las complicadas historias de la esclavitud y proporcionar contexto histórico. Con más de una veintena de asesores académicos sopesando, uno se pregunta si había demasiados cocineros, cada uno trayendo una característica diferente de la esclavitud a expensas de algunos temas que claman por explicación.
Tomemos, por ejemplo, la creación de una comunidad negra distintiva de neoyorquinos «medio libres» en medio de lo que hoy es el centro de la ciudad, pero bien al norte del grupo de casas del siglo XVII. «Slavery in New York» deja la designación «half-free» colgando sugestivamente, inexplorada e indefinida. ¿La esclavitud no era sencilla? ¿Cómo podría alguien ser esclavizado y libre? Afortunadamente, un libro de ensayos titulado Esclavitud en Nueva York, publicado en conjunto con la Sociedad Histórica de Nueva York, proporciona un valioso suplemento a la exposición (y un recurso valioso por derecho propio). La colección, coeditada por Ira Berlin, un distinguido estudioso de la esclavitud, y Leslie M. Harris, autora de un estudio de 2003 sobre la esclavitud en Nueva York (The Shadow of Slavery), reúne a un prodigioso grupo de académicos, que escriben sobre temas que van desde la rebelión de los esclavos, la esclavitud en la Revolución Estadounidense, el abolicionismo negro y la vida después de la esclavitud.
Medio libres, aprendemos de la introducción de Berlín y Harris, que refleja la naturaleza evolutiva de la esclavitud en el Norte urbano. La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales que gobernaba Nueva Ámsterdam trabajó arduamente, limpiando la tierra, dividiendo troncos, moliendo madera y construyendo muelles, carreteras y fortificaciones; pero la esclavitud estaba tan mal definida en esos días que los esclavos cobraban salarios. En 1635, cuando los salarios no llegaban, un pequeño grupo solicitó a la compañía una reparación, y fue entonces cuando se convirtieron en «medio libres».»Como condición de su libertad a medias, las familias que se mantenían como agricultores acordaron trabajar para la compañía cuando los llamó y pagar un tributo anual en pieles, productos o wampum. Este acuerdo proporcionó a la compañía una fuerza de reserva leal sin la responsabilidad de apoyar a sus trabajadores. Era menos beneficioso para los hombres y mujeres medio libres. Su situación no se transmite automáticamente a sus hijos, que, en cambio, siguen siendo propiedad de la empresa. Esta clasificación anómala de la humanidad produjo una lucha continua por la libertad, y reflejó «el lugar ambiguo de los hombres y mujeres negros en Nueva Holanda. Explotados, esclavizados, desiguales sin duda, «escriben Berlín y Harris», fueron reconocidos como miembros integrales, aunque inferiores, de la colonia holandesa en el Hudson.»Y su estatus les confería una inclinación a causar problemas.
Un mapa titulado «Paisajes de conspiración» muestra la Taberna de Hughson, donde los neoyorquinos en blanco y negro se entremezclaban. Allí «bebían, repartían bienes robados, dormían juntos», dice la etiqueta. Hughson’s estaba en el extremo oeste de la ciudad, donde Crown Street se cruzaba con la actual autopista del Lado Oeste. El mapa detalla Nueva Ámsterdam en 1741, un año crucial en la historia de la esclavitud de la ciudad. Después de un invierno especialmente severo, diez incendios ardieron en la ciudad durante tres semanas cortas. Un gran jurado convocado por la Corte Suprema concluyó rápidamente que los incendios fueron obra de incendiarios negros, «conspiradores negros» de la comunidad medio libre. Fueron acusados de actuar como parte de una vasta conspiración que parecía involucrar a casi todos los esclavos de la ciudad y fue cuidadosamente planeada por John Ury, un «supuesto» sacerdote blanco, y John Hughson. Parece que el Juez de la Corte Suprema no estaba dispuesto a creer que los negros pudieran haber ideado el complot ellos mismos. En un ensayo admirable en el volumen que lo acompaña, la historiadora Jill Lepore argumenta que había poca evidencia para apoyar la trama de Ury-Hughson. En cuanto a la cuestión de si realmente había habido un complot, Lepore dice que las pruebas no son concluyentes. Lo que está claro, argumenta, es que dada la historia de los códigos de esclavos de la ciudad (que sirven como un registro de la dificultad de esclavizar a los seres humanos) y el testimonio de los propios esclavos, «mucha evidencia apunta a un complot tramado en las esquinas de las calles y en los mercados, la forja de una hermandad influenciada por Akan» y «un orden político que alentaba actos individuales de venganza, de maldecir a los blancos y prender incendios, escaramuzas en la guerra diaria e imposible de ganar de la esclavitud.»
Una de las muchas fortalezas de «Slavery in New York» es su representación de la historia y la vida estadounidense que estaba (y está) enredada con otras historias y otras vidas. Pone fin a cualquier creencia errónea de que la globalización comenzó recientemente con la subcontratación y los acuerdos de libre comercio. Las ganancias de la trata de esclavos y los productos del trabajo esclavo, nos dice la exposición, «alimentaron la primera revolución industrial del mundo.»Para 1800 también alimentó la indignación moral contra el comercio de esclavos, encendiendo «el primer movimiento internacional de derechos humanos», otro comentario sugestivo dejó sin desarrollar. Resulta que este es el tema de una segunda exposición programada para el próximo año.
En exhibición está la Cartera de Negociación de la Balandra de Rhode Island, que salió del puerto de Nueva York en 1748 hacia África Occidental bajo la dirección del capitán Peter James. Hojeando una cartera de comercio virtual mientras el original permanece a salvo detrás de un cristal, el visitante verá que al principio del viaje, alrededor de Sierra Leona, James distribuyó dos productos del Nuevo Mundo que habían llegado a través del Puerto de Nueva York: tabaco y ron, conectando las colonias británicas de Virginia y las economías de las plantaciones del Caribe en un mundo atlántico de embriaguez y adicción. A cambio, cargó ropa, armas y otros productos manufacturados de Europa. Más tarde, mientras navegaba a lo largo de la Costa de Oro (hoy Ghana), intercambió esos bienes por esclavos, unos pocos a la vez.
El libro de James registró la muerte de treinta y ocho esclavos en el viaje a casa. Pero incluso con la pérdida, el tráfico de esclavos fue rentable. Una tabla proporciona una ilustración gráfica de lo lucrativo que era el negocio. En 1675, el precio de venta promedio de un esclavo en dólares en África era de 3 354,89, y en Nueva York era de 3 3.792, 66 (es un margen de 969 por ciento, para los econometristas que llevan la cuenta). Cien años después, el comercio seguía siendo rentable, aunque con un rendimiento más modesto del 159 por ciento.
«La esclavitud en Nueva York» no es la última palabra sobre cómo evolucionó la institución, y cómo ayudó a Nueva York a convertirse en el puerto más poderoso del hemisferio en las décadas posteriores a la Ley de Emancipación Gradual del Estado de Nueva York de 1799. Al caminar por un pasillo al final de la exposición, haga una pausa para reflexionar sobre dos citas inscritas en la pared, ambas escritas años después de la abolición de la esclavitud en todas las Américas. El primero es de U. B. Phillips, nieto de un plantador sureño e historiador que escribió favorablemente sobre la esclavitud en 1929, y el otro es de W. E. B. Du Bois, erudito, polemista y panafricanista que reconoció antes que nadie que la esclavitud, incluso cuando estaba confinada al Sur en los años anteriores a la Guerra Civil, era un fenómeno nacional que tocó la vida de todos los estadounidenses, negros, blancos, esclavos y libres. Parece correcto que Du Bois tenga la última palabra en » Esclavitud en Nueva York.»