Música japonesa, la cultura musical altamente ecléctica de las islas japonesas. A lo largo de los años, Japón ha tomado prestados instrumentos musicales, escalas y estilos de muchas áreas vecinas.
La música indígena presente antes del año 453 consistía en poemas cantados (reyei e imayo), canciones tradicionales de guerra y sociales (kume-uta y saibara), y la kagura, música solemne del templo sintoísta. Todas fueron recitaciones en unas pocas notas. La importación de música extranjera, particularmente de China, comenzó en el siglo 5. y continuó hasta el siglo 12. La antigua música ceremonial importada de China, que los japoneses llamaron gagaku, ya no existe en China, pero se ha conservado casi intacta desde el siglo 5. por una tradición continua de actuación en la corte imperial de Japón. Es música orquestal que utiliza el sho (un órgano bucal, el sheng chino), el shakuhachi (una flauta larga) y el hichiriki (un pequeño oboe).
Las alabanzas de la religión budista llegaron a Japón a través de Corea en el siglo VI. y fueron seguidos en el séptimo siglo. por el bugaku, una danza ceremonial con música de origen indio. En el siglo 9 y 10. muchos instrumentos, incluyendo el biwa (un laúd bajo de cuatro cuerdas utilizado para el acompañamiento) y el koto (una cítara larga con 13 cuerdas de seda, utilizada tanto como instrumento solista como en conjunto), se introdujeron desde China.
A medio camino entre lo sagrado y lo secular está la música del No drama, que data del siglo XIV. (ver Drama asiático). Es recitativo vocal restringido, utai, con intervalos muy pequeños, ornamentación asiática (por ejemplo, deslizamiento, trémolo, vibrato) y acompañamiento de flauta y tambores. La música popular secular en Japón comenzó en el siglo XVI. con la introducción desde China del samisen, un instrumento de tres cuerdas y pulsaciones que se asemeja a una guitarra, utilizado para acompañar canciones. Más tarde, la música secular también incluyó creaciones operísticas y muchas variedades de kumi (música de cámara para conjunto, voz y koto) y koto solo (a menudo conjuntos de variaciones melódicas sobre un tema corto, o damono). Hogaku es el nombre de la música folclórica y popular que se escucha en festivales al aire libre.
Los japoneses utilizan dos tipos básicos de escala, ambas pentatónicas. El primero, utilizado en la música sacra y común a todo el Este de Asia, ¿tiene dos modos?ryo, el modo masculino, y ritsu, el modo femenino. La escala de uso más frecuente, que también se encuentra en Indonesia y la India, enfatiza los semitonos y existe en tres modos, todos utilizados libremente dentro de la misma composición?hirajoshi, el más importante, más o menos representado en el piano por la serie ABCEFA; kumoijoshi, el segundo en importancia, aproximado por EFABCE; e iwato, aproximado por BCEFAB.
La música japonesa tiene una longitud de frase desigual, y el cuarto es un intervalo particularmente importante. La ornamentación depende del tipo y el propósito de la pieza. El ritmo es casi invariablemente en dos metros, con pasajes ternarios o irregulares que ocurren raramente. Sin embargo, los ritmos de batería independientes, cuando están presentes, tienden a oscurecer el ritmo básico para los oídos occidentales. La música es principalmente monofónica, aunque la heterofonía ocurre en la música orquestal y en piezas para voz y koto.
La restauración Meiji vio la importación de música occidental a Japón, comenzando con la banda de música. En la década de 1880, la música occidental se introdujo en las escuelas, y en 1887 se estableció la Academia de Música en Tokio. Más tarde, se formaron orquestas sinfónicas, y la música occidental se convirtió en una parte integral de la vida cultural de Japón. Entre los compositores japoneses contemporáneos notables se encuentran Yasushi Akutagawa, Kan Ishii y Akira Miyoshi. Seiji Ozawa, director de orquesta de renombre internacional, nació en Japón.
Véase W. P. Malm, Japanese Music and Musical Instruments (1959); H. Tanabe, Japanese Music (rev. ed. 1959); S. Kishibe, The Traditional Music of Japan (1966); E. Harich-Schneider, A History of Japanese Music (1973).