Martin Robison Delany nació libre el 6 de mayo de 1812, en Charles Town, Virginia (ahora Virginia Occidental). Su padre, Samuel, era un carpintero esclavizado, su madre, Pati, una costurera libre cuyos padres eran africanos y, según algunos relatos, de herencia real. Después de haber sido declarada culpable de enseñar ilegalmente a sus hijos a leer y escribir, la madre de Delany se mudó con la familia a Chambersburg, Pensilvania. (Samuel más tarde compró su libertad y se unió a ellos. En 1831, Delany viajó a pie 160 millas al oeste de Pittsburgh, donde estudió latín, griego, clásicos y medicina, siendo aprendiz de un médico abolicionista. Delany se matriculó en la Universidad de Harvard en 1850, él y otros dos fueron los primeros afroamericanos aceptados en la Escuela de Medicina de Harvard, pero las protestas de los estudiantes blancos obligaron a retirarse después de solo unas semanas.
En 1839, Delany recorrió Texas, Misisipi, Luisiana y Arkansas, observando la vida de los esclavos. Pronto se convirtió en miembro del movimiento abolicionista, fundando y editando The Mystery, un periódico negro, desde 1843 hasta 1847, y coeditando con Frederick Douglass the North Star desde 1847 hasta 1849. Douglass y el prominente abolicionista William Lloyd Garrison generalmente aconsejaban la paz y la paciencia para los esclavos y la integración para los negros liberados. Cuando, en 1852, Delany escribió su manifiesto, The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, Políticamente Considerado, llamando a la emigración de los Estados Unidos a América Central, fue visto como una ruptura decisiva con el abolicionismo dominante y, según algunos estudiosos, el nacimiento del nacionalismo negro. «Debería estar dispuesto a permanecer en este país», escribió Delany en una carta a Garrison, » luchando y luchando en la buena batalla de la fe. Pero debo admitir que no tengo esperanzas en este país, ni confianza en el pueblo estadounidense, con algunas excelentes excepciones.»
La nueva militancia de Delany se manifestó en su novela Blake; or, The Huts of America, que se publicó como un serial titulado «Blake; or the Huts of America».- A Tale of the Mississippi Valley, the Southern United States and Cuba» en la revista Anglo-African en 1859 y en el Semanario Anglo-African en 1861 y 1862 (no se publicó en forma de libro completo hasta 1970). Haciendo alusión a la política del Semanario Angloafricano, una cita debajo de su cabecera decía: «¡El hombre debe ser libre!—si no es a través de la Ley, ¿por qué entonces por encima de la Ley.»Blake cuenta la historia de un esclavo fugitivo que viaja a través del Sur y en Cuba organizando insurrección. En el Pantano Sombrío de Virginia, se encuentra con la mención de » los nombres de Nat Turner, Denmark Veezie y el General Gabriel.»Estos son» el tipo de hombres luchadores que entonces necesitaban entre los negros», concluye Blake, y difunde la noticia de sus hazañas de hace mucho tiempo en toda la comunidad de esclavos. Refiriéndose al levantamiento de Turner de 1831 en el condado de Southampton, Virginia, señala: «Southampton – el nombre de Southampton para ellos era como una descarga eléctrica.»La historia de Delany de un esclavo que fomentaba la rebelión estaba en franca contradicción con las filosofías de Garrison y Harriet Beecher Stowe. Aunque Delany no pretendía que Blake fuera una respuesta a la novela antiesclavista de 1852 de Stowe, La cabaña del tío Tom, todavía se leía como una, argumentando que la resistencia cristiana no era una respuesta adecuada a los horrores de la esclavitud.
En 1856, Delany se mudó a Canadá con su esposa, Catherine, con quien se casó en 1843, y sus hijos. (La pareja tuvo once hijos, siete de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Se interesó brevemente en la política de Liberia y durante la Guerra Civil ayudó a reclutar y organizar soldados negros en el ejército de la Unión. En 1865, tras reunirse con el presidente Abraham Lincoln en la Casa Blanca, Delany se convirtió en el primer oficial de campo negro del Ejército de los Estados Unidos. Después de la guerra, fue trasladado a Carolina del Sur, donde permaneció durante gran parte del resto de su vida. Fue activo políticamente, a menudo apoyando a los demócratas, aunque se postuló como republicano independiente para vicegobernador de Carolina del Sur en 1874 y perdió las elecciones ante Richard Howell Gleaves. También se desempeñó como juez de primera instancia en Charleston antes de que se presentaran cargos de fraude en su contra. Se vio obligado a renunciar y cumplir una pena de prisión. Delany persiguió intereses comerciales y ejerció la medicina hasta su muerte en Ohio el 24 de enero de 1885.
Delany surgió como un símbolo del separatismo negro durante los movimientos Black Power y Black Arts de las décadas de 1960 y 1970, y como resultado ha sido «invocado principalmente como el opuesto binario oscuro» de figuras más moderadas, desde Douglass hasta Martin Luther King Jr., según Robert S. Levine. (Tunde Adeleke ha atribuido tales apropiaciones al movimiento New Negro history inspirado por Carter G. Woodson. Los historiadores revisionistas han enfatizado desde entonces las complicaciones del carácter de Delany. «Delany es una figura de extraordinaria complejidad», escribe Paul Gilroy, » cuya trayectoria política a través de abolicionismos y emigraciones, de republicanos a demócratas, disuelve cualquier simple intento de fijarlo como conservador o radical de manera consistente.»Desafortunadamente, los documentos de Delany fueron destruidos en un incendio en la Universidad Wilberforce en Ohio el 14 de abril de 1865, dejando a los eruditos para siempre preguntarse cuáles de sus escritos no han leído y qué otras direcciones podría haberle tomado su mente.