Las corrientes costeras están intrincadamente vinculadas a los vientos, las olas y las formaciones terrestres. Los vientos que soplan a lo largo de la costa—vientos costeros—afectan a las olas y, por lo tanto, a las corrientes.
Antes de que uno pueda entender cualquier tipo de corriente superficial, uno debe entender cómo operan el viento y las olas. La altura de las olas se ve afectada por la velocidad del viento, la duración del viento (o cuánto tiempo sopla el viento) y fetch, que es la distancia sobre el agua que sopla el viento en una sola dirección. Si la velocidad del viento es lenta, solo se producen olas pequeñas, independientemente de la duración del viento o la recuperación. Si la velocidad del viento es grande, pero solo sopla durante unos minutos, no se producirán olas grandes, incluso si la velocidad del viento es fuerte y la recuperación es ilimitada. Además, si soplan fuertes vientos durante un largo período de tiempo, pero en una búsqueda corta, no se forman olas grandes. Las ondas grandes ocurren solo cuando los tres factores se combinan (Duxbury, et al, 2002.)
A medida que las olas impulsadas por el viento se acercan a la costa, la fricción entre el fondo del mar y el agua hace que el agua forme ángulos cada vez más pronunciados. Las olas que se vuelven demasiado empinadas e inestables se denominan «olas rompedoras» u «olas rompedoras».»