Desde a sua fundação em 1640 até o final de 1800, as pessoas que nasceram em Chilmark, uma pequena cidade no extremo ocidental da Martha’s Vineyard, também tendiam a morrer em Chilmark.
duas dessas pessoas eram as crianças de Jonathan Lambert, um homem que tinha vindo para Chilmark de Kent, Inglaterra, no final de 1600. de acordo com registros da ilha, Lambert era surdo; seus filhos, nascidos após a sua chegada, foram os primeiros moradores de Martha’s Vineyard. Eles também foram o início de uma língua e cultura surda única para a ilha—Um que costumava prosperar, mas agora está extinto.
durante os seus primeiros séculos, Chilmark foi uma aldeia piscatória rural, isolada das outras cidades da ilha. Chegar a Chilmark de qualquer outro lugar “foi provavelmente um dia de jornada sólida sobre estradas ruins em um cavalo”, disse Bowdoin Van Riper, o bibliotecário do Museu Martha’s Vineyard. Outras cidades tinham seus próprios portos, o que significava um fluxo consistente de forasteiros entrando e saindo em navios; Chilmark não tinha nenhum. Em reclusão, seus moradores se casaram e tiveram filhos quase exclusivamente um com o outro, e a surdez hereditária dos Lamberts logo se espalhou por toda a cidade. Em meados do século XIX, uma em cada 25 pessoas em Chilmark era surda. Em geral, nos Estados Unidos, em contraste, esse número era de aproximadamente um em 5.700.
mas o legado de Lambert era mais do que genético. Ele veio para os EUA falando o que os historiadores presumem ser uma linguagem de sinais regional de sua casa em Kent; ao longo dos anos, ele evoluiu e se espalhou para o que se tornaria a língua de sinais de Martha’s Vineyard. E enquanto uma em cada 25 pessoas eram surdas, algo mais próximo de 25 em 25 sabia como assinar. Muito antes do desenvolvimento da linguagem de Sinais Americana, eles usaram o sinal tão naturalmente quanto o Inglês falado, e em todas as combinações: entre surdos, entre surdos e ouvidos, e até mesmo de uma pessoa que ouve para outra. A língua não pertencia à comunidade surda; pertencia à cidade.
“as Pessoas tendem a pensar o surdo pessoas em Chilmark, como indivíduos, primeiro,” Van Maduras disse, “e não sobre suas deficiências, exceto de maneira periférica. Não é diferente de alguém que é muito alto ou só tem um olho.”
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Mainland scientists who heard of Chilmark were puzzled by it, including Alexander Graham Bell, who conducted genealogical research on Martha’s Vineyard in the 1870s in an attempt to isolate the cause of the deafness. “Se você olhar para suas notas de pesquisa … é basicamente página após página de, ‘esta pessoa era avô desta pessoa e este era seu bisavô”, disse Van Riper. A genética mendeliana ainda não tinha se tornado dominante, “então os detalhes reais de como condições como a surdez foram herdadas de uma geração para outra foram muito mal compreendidos.”
para o povo de Chilmark, no entanto, a notavelmente alta concentração de surdez não era algo que precisava ser compreendido, porque não era de todo notável. Em grande parte separados do resto do mundo, eles não sabiam a diferença.
“estes eram pequenos agricultores e pescadores costeiros, e de um modo geral eles não deixaram registros escritos de seus pensamentos para trás. É possível que se tenham sentado à volta do fogo, ao fim do dia, a soprar a brisa, e dito: por que achas que é assim?'”Van Riper disse. “Por outro lado, há razões para pensar que nunca lhes ocorreu fazer a pergunta.”
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entre os ilhéus, a assinatura foi considerada uma habilidade de vida, como saber pescar, mais do que uma linguagem formal a ser ensinada. “Foi passado para as crianças como parte de, ‘aqui está o que você precisa saber para ganhar a vida neste canto do mundo'”, disse Van Riper. As crianças foram buscá-lo aos pais.; nenhum registo indica que alguma vez foi ensinado nas escolas.
nenhum registro, na verdade, indica muito de qualquer coisa sobre a língua de sinais de Martha’s Vineyard. Quase tudo o que se sabe sobre ele veio de histórias orais de pessoas que viveram durante o pico da população surda da ilha. A última pessoa conhecida com surdez hereditária de Lambert, Katie West, morreu em 1952, e a piscina de ouvir pessoas que ainda sabem a língua está diminuindo. Não há fotografias, vídeos ou diagramas que o preservem.
“esse é o problema com a história da linguagem gestual: É efêmero”, disse Nora Groce, uma antropóloga médica da University College London. “Não é como uma linguagem escrita onde se pode recuar 3.000 anos.”
na década de 1970, Groce, então um estudante graduado na Universidade Brown, passou três anos viajando de Martha’s Vineyard para entrevistar os moradores mais antigos da ilha para seu livro, todos aqui falavam linguagem gestual. Mesmo assim, grande parte da linguagem já estava perdida: “tínhamos vestígios dela, alguns gestos”, disse ela, mas “eu não poderia reconstruí-la.”
na época em que Groce começou sua pesquisa, a língua de sinais de Martha’s Vineyard estava em declínio por quase um século. Em parte, foi porque o isolamento de Chilmark, e da ilha em geral, havia caído por terra—melhorias de infra-estrutura, ficou mais fácil viajar de cidade em cidade, e a indústria do turismo, que começou no final de 1800, havia quebrado as barreiras entre a ilha e o continente.
foi uma mudança que permitiu novos genes, mas também novas ideias-e no continente, o conceito de educação de surdos estava começando a se concretizar. Em 1817, a escola americana para Surdos—a primeira do gênero nos Estados Unidos—abriu em Hartford, Connecticut, lançando as bases para o desenvolvimento de uma linguagem de sinais nacional. A escola nos seus primeiros anos foi um Babel de gestos: alguns alunos vieram de comunidades como Martha’s Vineyard que tinham desenvolvido suas próprias línguas; outros tinham constituído sistemas de assinatura dentro de suas casas; o primeiro professor da escola, Laurent Clerc, usou a linguagem gestual Francesa padronizada. Eventualmente, estas três estirpes se fundiram no que se tornaria a língua de Sinais Americana, suplantando as línguas regionais.
a Maioria dessas línguas desapareceu, mas a formação da Língua de sinais Americana dá algumas pistas de como eles tinham desenvolvido, em primeiro lugar. Nos anos 1910 e 20, a Associação Nacional de Surdos gravou linguagem gestual no cinema em resposta à ameaça do oralismo, a ideia de que os surdos deveriam ser educados principalmente em linguagem falada.
“When moving-picture technology came out, the deaf community rallied around that and saw that as the perfect way to preserve sign language”, said Patricia Clark, an American Sign Language professor at the University of Rochester. A língua nacional nascente sobreviveu, mas o esforço de precaução deixou os pesquisadores com um olhar em primeira mão sobre a sua evolução. “Temos exemplos de assinantes da segunda geração da ASL para a quarta geração nos filmes, registros de muito tempo atrás, então fomos capazes de estudar como a linguagem mudou entre essas gerações”:
os padrões vão de pessoas usando frases lexicais, onde você combina três ou quatro sinais juntos para expressar um conceito ou uma palavra. Estas frases lexicais tornam-se reduzidas ao longo do tempo através de gerações, tornam-se mais compactas, e eventualmente parecem ser uma única palavra ou um único sinal.Em todo o mundo, ainda existem algumas comunidades insulares que mantiveram suas próprias línguas gestuais, uma das mais conhecidas sendo a tribo El-Sayed Bedouin em Israel. Mas, de um modo geral, Groce disse, as linguagens de sinais regionais de hoje não podem mais ser estudadas como sistemas que evoluíram isoladamente; muitas vezes, eles são híbridos de sistemas de sinais comunitários mais antigos, emergindo línguas nacionais padronizadas, e em algum momento influência global. “Por exemplo, em um país Como Moçambique, que é de Língua Portuguesa, seria de pensar que a linguagem gestual ali estaria relacionada com a língua gestual portuguesa”, disse ela. Mas os surdos em Moçambique falam algo mais próximo da língua de sinais finlandesa, uma relíquia da presença de missionários finlandeses em meados de 1900.
“os sinais não são arbitrários. Eles têm uma história para eles”, disse Groce. Mas ” a história de uma linguagem gestual vai ser complexa e desconhecida. E muito disso será incognoscível.”