în 1991, excavatoarele pentru o nouă clădire federală de birouri din Manhattan au dezgropat rămășițele a peste 400 de africani stivuite în cutii de lemn șaisprezece până la douăzeci și opt de metri sub nivelul străzii. Cimitirul datează din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, iar descoperirea sa a aprins un efort al multor nordici de a descoperi istoria complicității instituționale cu sclavia. În 2000, Aetna, una dintre cele mai mari companii din Connecticut, și-a cerut scuze pentru că a profitat de sclavie prin emiterea de polițe de asigurare pentru sclavi în anii 1850. După o investigație de patru luni în arhivele sale, cel mai mare ziar din Connecticut, Hartford Courant, și-a cerut scuze pentru vânzarea spațiului publicitar în paginile sale pentru vânzarea de sclavi în secolele XVIII și XIX. Și în 2004 Ruth Simmons, Președintele Universității Brown, a înființat Comitetul Director pentru sclavie și Justiție pentru a investiga „și a discuta o piesă incomodă” din istoria Universității: construcția primei clădiri a universității în 1764, se arată într-un comunicat de presă al Universității, „a implicat munca sclavilor din zona Providenței.”
acum, o altă instituție cu sânge albastru-New York Historical Society–s-a alăturat acestui angajament public important cu trecutul nostru, organizând o expoziție ambițioasă „sclavia în New York.”Pentru toți cei care cred că sclavia a fost un „lucru sudic”, gândiți-vă din nou. În 1703, 42% din gospodăriile din New York aveau sclavi, mult mai mult decât Philadelphia și Boston combinate. Dintre orașele coloniilor, doar Charleston, Carolina de Sud, avea mai multe.
Istoria prezentată aici nu oferă reflecția flască că „sclavia este rea” sau că, odată ce a ajuns la sfârșit, toată lumea a trăit fericită până la adânci bătrâneți. Societatea Istorică a angajat experți conduși de Richard Rabinowitz, istoric și președinte al Atelierului de Istorie Americană, pentru a dezlega poveștile complicate ale sclaviei și a oferi context istoric. Cu mai mult de un scor de consilieri savanți cântărind, ne întrebăm dacă au existat prea mulți bucătari, fiecare aducând o caracteristică diferită a sclaviei în detrimentul unor teme care strigă pentru explicație.
luați, de exemplu, crearea unei comunități negre distincte de newyorkezi „pe jumătate liberi” în mijlocul a ceea ce este astăzi centrul orașului, dar la nord de grupul de case din secolul al XVII-lea. „Sclavia din New York „lasă denumirea” pe jumătate liberă ” atârnând sugestiv, neexplorat și nedefinit. Nu a fost sclavia simplă? Cum ar putea cineva să fie sclav și liber? Din fericire, o carte de eseuri intitulată sclavia în New York, publicată împreună cu New York Historical Society, oferă un supliment valoros expoziției (și o resursă utilă în sine). Colecția-co-editată de Ira Berlin, un distins savant al sclaviei, și Leslie M. Harris, autorul unui studiu din 2003 al sclaviei din New York (umbra sclaviei)–reunește un grup prodigios de cărturari, scriind pe teme variind de la rebeliunea sclavilor, sclavia în Revoluția Americană, abolitionismul negru și viața după sclavie.
pe jumătate liber, învățăm din introducerea Berlinului și a lui Harris, reflectând natura evolutivă a sclaviei în nordul urban. Compania olandeză a Indiilor de Vest care a guvernat New Amsterdam și-a muncit din greu, curățând pământul, împărțind bușteni, măcinând cherestea și construind debarcadere, drumuri și fortificații; dar sclavia era atât de prost definită în acele zile, încât sclavii încasau salarii. În 1635, când salariile nu erau viitoare, un grup mic a solicitat companiei despăgubiri și atunci au devenit „pe jumătate liberi.”Ca o condiție a jumătății lor de libertate, familiile care s-au susținut ca fermieri au fost de acord să lucreze pentru companie atunci când le-a chemat și să plătească un tribut anual în blănuri, produse sau wampum. Acest aranjament a oferit companiei o forță de rezervă loială, fără responsabilitatea de a-și sprijini lucrătorii. A fost mai puțin benefic pentru bărbații și femeile pe jumătate libere. Statutul lor nu a fost transmis automat copiilor lor, care au rămas în schimb proprietatea companiei. Această sortare anormală a umanității a produs o luptă continuă pentru libertate și a reflectat „locul ambiguu al bărbaților și femeilor negre din Noua Olanda. Exploatați, înrobiți, inegali pentru a fi siguri”, scrie Berlin și Harris”, au fost recunoscuți ca membri integrali, dacă sunt inferiori, ai coloniei olandeze de pe Hudson.”Și statutul lor le-a conferit o înclinație de a face probleme.
o hartă intitulată „peisaje ale conspirației” arată Taverna lui Hughson, unde Newyorkezii alb-negru se amestecau. Acolo „au băut, au împărțit bunuri furate, au dormit împreună”, citește eticheta. Hughson ‘ s se afla pe partea de vest a orașului, unde Crown Street se intersecta cu Autostrada West Side de astăzi. Harta detaliază New Amsterdam în 1741, un an crucial în istoria sclaviei orașului. După o iarnă deosebit de severă, zece incendii au aprins în oraș pe parcursul a trei săptămâni scurte. Un mare juriu chemat de Curtea Supremă a concluzionat rapid că incendiile au fost opera unor incendiatori negri, „complotează negrii” din comunitatea pe jumătate liberă. Au fost acuzați că au acționat ca parte a unei vaste conspirații care părea să implice aproape fiecare sclav din oraș și a fost atent planificat de John Ury, un „presupus” preot alb, și John Hughson. Se pare că justiția Curții Supreme nu a fost dispusă să creadă că oamenii negri ar fi putut concepe ei înșiși complotul. Într-un eseu admirabil din volumul însoțitor, Istoricul Jill Lepore susține că au existat puține dovezi care să susțină complotul Ury-Hughson. În ceea ce privește întrebarea dacă a existat de fapt un complot, Lepore spune că dovezile sunt neconcludente. Ceea ce este clar, susține ea, este că, având în vedere o istorie a codurilor de sclavi ale orașului (care servesc ca o evidență a dificultății de a înrobi ființele umane) și mărturia sclavilor înșiși, „multe dovezi indică un complot eclozat la colțurile străzilor și în piețe, forjarea unei fraternități influențate de Akan” și „o ordine politică care a încurajat actele individuale de răzbunare, de a blestema albii și de a da foc, lupte în războiul zilnic, de neînvins al Sclaviei.”
unul dintre multele puncte forte ale „sclaviei din New York” este descrierea istoriei și vieții americane care a fost (și este) încurcată cu alte istorii și alte vieți. Se pune la odihnă orice credință greșită că globalizarea a început recent cu externalizarea și acordurile de Liber Schimb. Profiturile din comerțul cu sclavi și produsele muncii sclave, ne spune expoziția, „au alimentat prima revoluție industrială din lume.”Până în 1800 a alimentat și indignarea morală împotriva comerțului cu sclavi, aprinzând „prima mișcare internațională pentru drepturile omului”, un alt comentariu sugestiv lăsat nedezvoltat. Se pare că acesta este subiectul unei a doua expoziții programate pentru anul viitor.
pe ecran este cartea de tranzacționare a Sloop din Rhode Island, care a părăsit portul New York în 1748 pentru Africa de Vest sub conducerea căpitanului Peter James. Trecând printr-o carte de tranzacționare virtuală în timp ce originalul rămâne în siguranță în spatele sticlei, vizitatorul va vedea că la începutul călătoriei, în jurul Sierra Leone, James a distribuit două mărfuri din Lumea Nouă care veniseră prin portul New York: tutun și rom, conectând coloniile britanice din Virginia și economiile de plantații din Caraibe într-o lume Atlantică a beției și dependenței. În schimb, el a încărcat pe pânză, arme și alte bunuri fabricate din Europa. Mai târziu, în timp ce naviga de-a lungul coastei de aur (Ghana de astăzi), a tranzacționat aceste bunuri pentru sclavi, câțiva la un moment dat.
Cartea lui James a înregistrat moartea a treizeci și opt de sclavi în călătoria spre casă. Dar chiar și cu pierderea, traficul de sclavi a fost profitabil. Un tabel oferă o ilustrare grafică a cât de profitabilă a fost afacerea. În 1675, prețul mediu de vânzare al unui sclav în dolari în Africa era de 354,89 dolari, iar în New York era de 3.792, 66 dolari (adică un marcaj de 969%, pentru acei econometrici care țineau scorul). O sută de ani mai târziu, comerțul era încă profitabil, deși cu o rentabilitate mai modestă de 159%.
„sclavia în New York” nu este ultimul cuvânt despre cum a evoluat instituția–și cum a ajutat New York-ul să devină cel mai puternic port din emisferă în deceniile de după legea emancipării treptate a statului New York din 1799. Când mergeți pe un hol la sfârșitul expoziției, faceți o pauză pentru a medita la două citate înscrise pe perete, ambele scrise la ani după abolirea sclaviei în toate America. Primul este de U. B. Phillips, nepotul unui plantator din sud și un istoric care a scris favorabil despre sclavie în 1929, iar celălalt este de W. E. B. Du Bois, cărturar, polemist și pan-Africanist care a recunoscut înaintea oricui altcineva că sclavia, chiar și atunci când a fost limitată la sud în anii dinaintea Războiului Civil, a fost un fenomen național care a atins viața fiecărui american, negru, alb, sclav și liber. Se pare corect că Du Bois ar trebui să aibă ultimul cuvânt în „sclavia din New York.”