det är sent på eftermiddagen i kejsarens vitkalkade tronrum. En gammal svart infödd kvinna Petar huvudet runt en dörröppning och när hon bestämmer kusten är klar, hon börjar smyga över rummet. En gammal vit sjöman, Smithers, fångar henne halvvägs över golvet. När Smithers hotar henne med en piska, förklarar kvinnan att alla infödingar har rymt till bergen. När kvinnan springer iväg visslar Smithers.
ögonblick senare går Brutus Jones, kejsaren, in i tronrummet med en irriterad, sömnig blick i ansiktet. Han bär en kraftigt dekorerad uniform. Jones skriker och hotar att skada den som väckte honom. Smithers fångar Jones uppmärksamhet, medger att han väckte Jones och berättar för Jones att han har nyheter. Jones sitter på sin tron och kräver att Smithers berättar för honom nyheterna. Smithers frågar sarkastiskt Jones där domstolen och tjänarna är, men Jones gäspar bara och säger att de dricker rom i stan—och Smithers borde veta detta, med tanke på hur mycket tid han spenderar att dricka med infödingarna. När Smithers hånar att dricka är en del av hans jobb, Jones hånar. Smithers påminner ilsket Jones om att han hjälpte Jones när han först anlände till ön. Jones lägger en hand på sin revolver och påminner Smithers att vara artig. När Smithers ber om ursäkt insisterar Jones på att han är en helt annan person nu. Smithers svarar att ingen annan skulle anställa Jones när det kom ut att han hade varit i fängelse i USA, men Jones tittar helt enkelt på Smithers och säger att han vet att Smithers har varit i fängelse också.
Jones förklarar att han inte agerar som kejsare för ära: han sätter på en show för att underhålla de infödda, men han vill bara ha sina pengar. När Smithers säger att de infödda är ute av pengar, skrattar Jones och säger att det inte är sant, eftersom han fortfarande är kejsare. Smithers frågar Jones om hans lagbrytande vanor. Jones insisterar på att kejsaren inte behöver följa lagarna, särskilt eftersom ”big stealin” som han gör är det som gjorde honom till kejsare. Smithers förklarar att Jones verkligen lurade infödingarna och kommenterar Jones lycka till. Jones är förolämpad, men Smithers säger att Jones berättelse om silverkulan var tur: när Jones först kom till ön kom han in i en bråk med en av de infödda och när mannens Pistol misslyckades sköt Jones honom och sa sedan att han bara kunde dödas av silverkulor. De infödda köpte det, och Jones skrattar att de infödda är dårar. Smithers frågar Jones om rykten är sanna och han fick en silverkula gjord. Jones säger att de är, och förklarar att han berättade de infödda att han kommer att döda sig själv med det. Jones drar ut kulan och berättar Smithers att det är hans lycka charm.
Jones förklarar att vid den första doften av problem kommer han att avgå, ta sina pengar och lämna. Smithers frågar medvetet Jones om han inte kommer tillbaka till staterna, och Jones säger att han kunde, eftersom han aldrig var i fängelse där. Smithers är disbelieving och frågar Jones om berättelserna som Jones dödade vita män i staterna. Jones insisterar på att han inte är rädd för lynching. Vidare säger Jones att han kommer att döda Smithers om han inte räcker upp. Smithers försöker skratta, och Jones berättar mer om sin historia: han föreslår att han kanske har gått i fängelse för att döda en svart man som lurade honom på dice, och då kan han också ha dödat en fängelsevakt. Han säger att allt detta kanske inte är sant, men Jones kommer att döda Smithers för att berätta för någon. Smithers verkar livrädd och påminner Jones om att han alltid varit en vän och slutligen berättar för Jones sina nyheter. När Jones ringer klockan för att ringa sina tjänare, kommer ingen. Jones är rasande. Efter ett ögonblick komponerar han sig och förklarar att det är dags att avgå. Smithers varnar Jones om Lem, den infödda chefen, eftersom Lem hatar Jones. Smithers varnar också Jones om skogens läskighet, men Jones borstar bort dessa varningar. Han insisterar på att de infödda är dumma, hans flykt blir lätt, och om de infödda fångar honom, kommer han att begå självmord med sin Silverkula. Ljudet av en tom-tom når palatset. Smithers förklarar att de infödda har börjat förbereda sig för att kasta trollformler. Jones insisterar på att han inte är rädd och påminner Smithers om att han är en uppstående medlem av Baptistkyrkan. Smithers skrattar och Jones bjuder honom adjö.
när natten faller når Jones skogskanten. Värmen är förtryckande och han Moppar svettas av pannan. Jones lyssnar på tom-tom och undrar om de infödda har börjat korsa slätten. För att lugna nerverna bestämmer Jones att det är dags att äta och han skannar marken på jakt efter sin vita sten. Han hittar det, men istället för att hitta mat under det finns ingenting. Jones upptäcker att det finns många vita stenar, varav ingen har mat under dem—han är på fel plats. Jones är upprörd och tänder en match för att se bättre. Tom-toms rytm förhöjer, och Jones slänger matchen bort. Han bestämmer att belysning det var dumt, eftersom det kommer att ge sin plats bort. Jones vänder sig om för att skanna slätten när de ”lilla formlösa rädslorna”, grubliknande varelser med glittrande ögon, kryper ut ur skogen. Jones vänder sig mot skogen och frågar skogen om det hånar honom. Den formlösa rädslan skrattar som svar, och Jones hoppar i skräck. Han skriker, drar ut sin pistol och skjuter på dem. De skuttar in i skogen, och Jones lyssnar på tom-tom. Han berättar för sig själv att rädslan bara var grisar och uppmanar sig in i skogen.
flera timmar senare lyser månskenet en clearing. Jeff, den svarta mannen Jones dödade i staterna, hukar och kastar tärningar på marken. Jones kommer i sikte på kanten av clearing och försöker muntra upp sig själv. Han plockar på sin uniform, som är sönder. När Jones går in i clearing hör han tärningens klickande ljud. Han låter rädd när han påpekar att det låter som tärningar. Plötsligt märker han Jeff. Jones är transfixed och han adresserar Jeff och undrar med rädsla hur Jeff hamnade på ön. Jones frågar Jeff om han är ett spöke. Jeff svarar inte, och Jones skjuter Jeff. När röken rensar, Jeff är borta. Tom-toms takt blir snabbare och Jones springer tillbaka in i skogen.
strax före midnatt snubblar Jones på en väg. Hans uniform är ännu mer sönderriven, och han skriker att han smälter i värmen. Jones drar av sig kappan och slänger bort den. När Jones vilar undrar han var vägen kom ifrån. Han har aldrig sett det förut och blir livrädd för att det finns spöken runt. Jones ber till Gud att han inte ser några fler spöken. När Jones studerar månen går ett tyst kedjeband av svarta fångar på vägen, övervakad av en vit fängelsevakt. När Jones märker chain gang börjar gänget arbeta på vägen. Vakten ser ilsket på Jones och motioner för honom att gå med i domarna, och Jones lyder som om han är i trance. Jones har ingen spade men han matchar de andras skovlande rörelser; trots detta piskar vakten honom ändå. Arg, Jones lyfter armarna över huvudet som om han har en spade i händerna för att slå vakten över huvudet med. När han äntligen inser att han inte har någon spade, ber han domarna att låna honom en av deras. Förbannelse, Jones drar ut sin revolver och skjuter vakten i ryggen. När han gör, skogen och kedjan gänget försvinner, tom-tom ökar tempot, och Jones kraschar bort i skogen.
några timmar senare når Jones en clearing med en stubbe mitt i den. Han faller på knä för att vädja till Jesus att förlåta honom för att ha dödat Jeff och fängelsevakten och för att ha stulit från de infödda. Jones tittar på sina trasiga skor och bestämmer att de gör att hans fötter skadar mer. Han tar av dem och håller dem i knät som en tyst Skara vita sydlänningar, klädda i kläder från 1850-talet, går in i clearing. De samlas runt stubben som en skötare leder i en grupp slavar. Jones märker ingenting förrän auktionsförrättaren kallar publiken till uppmärksamhet och kranar Jones på axeln, vinkar för honom att komma på stubben. Jones hoppar upp i ett försök att komma undan, och auktionsförrättaren beskriver Jones styrkor för de sammansatta planteringarna. När auktionsförrättaren börjar budgivningen inser Jones att han säljs på en slavauktion. En planter köper slutligen Jones och auktionsförrättaren skjuter Jones mot mannen. Ilsket drar Jones sin pistol och skjuter både auktionsförrättaren och hans köpare. Röjningen försvinner och tom-tom slår snabbare. Jones springer iväg.
efter att ha vandrat i ytterligare två timmar vandrar Jones in i en clearing som är lång och mager, med vinstockar som skapar ett välvt tak. Hans byxor är så sönderrivna, han bär lite mer än en höftskynke. Jones wails till Gud undrar vad han ska göra, eftersom han bara har sin Silverkula kvar. Han bestämmer att han behöver vila och kastar sig på marken. Månskenet lyser stegvis och två rader svarta män, som också bär loincloths, kommer i sikte. De sitter längs varje sida om clearing, vajande som om de är i ett fartyg. De börjar gråta rytmiskt, och Jones märker dem. Även om han försöker ignorera dem, höjer Jones sin röst för att gå med i deras. När rösterna bleknar fortsätter Jones sin galna streck genom skogen.
tidigt på morgonen går Jones in i en annan röjning vid en flod, fortfarande klagande. Han rör sig som om han är i trance och sjunker till knäna bredvid en hög med stenar som liknar ett altare. Jones ber Gud att skydda honom när en Kongo-häxdoktor hoppar ut bakom ett träd. Häxdoktorn börjar dansa och sjunga i takt med tom-tom, och Jones tittar fascinerat. Doktorn dansar en berättelse om att förföljas av djävlar och när spänningen stiger börjar Jones sjunga och slå marken i tid. Plötsligt motioner Häxdoktorn till Jones, och Jones förstår att han kommer att erbjudas som ett offer. Från floden kallar Häxdoktorn en krokodilgud. Krokodilen stirrar på Jones när Häxdoktorn motioner för Jones att närma sig den. Tom-tom når en feberhöjd när Jones ropar, tar tag i sin pistol och skjuter krokodilen med sin Silverkula. Krokodilen återvänder till floden och Häxdoktorn försvinner, men Jones ligger bara nedåt och gråter.
vid gryningen närmar sig Lem, hans soldater och Smithers kanten av skogen från röjningen. En soldat upptäcker platsen där Jones kom in i skogen. Smithers är äcklad, men Lem säger lugnt till Smithers att de kommer att fånga Jones. Som Smithers fortsätter att förolämpa de infödda, Lem fortsätter att svara med samma sak. När de hör knäppande kvistar i skogen skickar Lem in soldater. Smithers skäl att knäppa kan vara Jones och ljudet av gevär kommer från skogen. Lem ler och berättar Smithers att Jones är död. Han förklarar att han och hans män tillbringade natten med att kasta charm och smälta sina pengar för att göra silverkulor. Smithers skrattar när han får veta att de infödda verkligen tror på Jones påstående att han bara kan dödas av silverkulor, och han kallar Lem galen. Soldater dyker upp från skogen som bär Jones döda kropp. Smithers hånar Jones kropp och hånar de infödda när de bär Jones bort.