Tras las expediciones portuguesas de principios del siglo XVI en el Océano Índico y hacia los mares del Lejano Oriente, los europeos habían estado pisando las costas chinas durante un largo período de tiempo. En 1557, los portugueses se establecieron en Macao, participando en el comercio desde allí. Durante los siglos XVII y XVIII, se estableció un comercio regular entre China y las potencias marítimas europeas. Barcos franceses, ingleses, holandeses y españoles compraron algodón, seda y porcelana «azul y blanca» a cambio de plata, un material raro en China. Sin embargo, el alcance del comercio «a China» seguía siendo demasiado limitado para generar una reacción política importante en el Reino Medio.
Durante el siglo XIX, la percepción de China evolucionó considerablemente en Occidente, cuyo auge económico e industrial promovió la propagación de doctrinas liberales y empujó hacia atrás las fronteras del Viejo Continente. El desarrollo de sociedades geográficas, expediciones exploratorias y misiones religiosas abrieron amplios horizontes para los europeos.
Durante los años 1839-1840, la aparición de tecnologías que revolucionaron la industria naval, como el uso de acero y vapor, llevó a una reducción sustancial de los viajes por rutas marítimas. El tráfico marítimo asumió un papel importante, y la implementación de ubicaciones de apoyo naval surgió como una nueva prioridad estratégica para los almirantes europeos. Finalmente, las nuevas regiones estaban ahora al alcance del comercio europeo, con los empresarios occidentales ahora con la vista fija en el mercado potencial gigante que era el Reino Medio. Fueron los británicos los que tomaron la iniciativa de abrir el mercado chino por la fuerza, no solo para descargar existencias de opio producido en la India, sino también para imponer su liberalismo económico y eliminar las repetidas afrentas a su diplomacia.
Las dos guerras del Opio
En junio de 1840, cuarenta barcos británicos que transportaban 4.000 casacas rojas llegaron a la costa de Cantón. Se apoderaron de Hong Kong y Macao, que fortificaron y utilizaron como base para descubrir cañoneras, barcos altamente armados cuyos fondos planos les permitían navegar por los ríos y llevar a cabo operaciones con una potencia de fuego aplastante. Fue a bordo de uno de esos barcos que los enviados del «Hijo del Cielo» firmaron el Tratado de Nankín el 29 de agosto de 1842. China cedió Hong Kong a la corona británica y abrió al comercio cinco de sus puertos del sur, en los que los súbditos británicos tendrían de ahora en adelante el derecho de residencia. Gran Bretaña se concedió el estatuto de nación favorecida, pero no obtuvo legislación para el opio.
La paz duró poco. Estos tratados, que en realidad abolían la soberanía china en materia de comercio y restringían su integridad territorial, no fueron aplicados por China, que continuó restringiendo el acceso de los comerciantes extranjeros. Por temor a caer bajo la influencia británica, el gobierno imperial concedió privilegios similares a los Estados Unidos y Francia dos años más tarde. Para contrarrestar los terribles estragos del opio en su población, los funcionarios públicos chinos acosan a los consumidores de drogas, que ahora son millones. Tanto los europeos como los estadounidenses exigieron la apertura del comercio hacia el norte y el interior de China. En 1856, soldados chinos se apoderaron de un barco con bandera británica y confiscaron su cargamento de drogas. Los almacenes de los europeos fueron saqueados e incendiados, mientras que los misioneros fueron masacrados, entre ellos el sacerdote francés Chapdelaine. Londres y París decidieron una nueva expedición militar, rodeando Pekín el 13 de octubre de 1860. Las tropas británicas quemaron el Palacio de Verano para vengar la ejecución de prisioneros. Los rusos y los estadounidenses intervinieron a su vez para defender sus propios intereses frente a la resistencia china. El emperador chino, Xiafeng, se vio obligado a conceder la apertura de once nuevos puertos, la mayoría en el Golfo de Corea, junto con la ampliación de las concesiones de Hong Kong y Shanghai. Los británicos obtuvieron la autorización para el comercio de opio, los franceses obtuvieron la libertad y la seguridad de sus misioneros, y los rusos ampliaron su territorio a través de la entrega de China de la provincia marítima, donde emprendieron la construcción de Vladivostok.
La Expansión de las Concesiones
La apertura de China parecía completarse tras las dos guerras del opio. Las potencias extranjeras habían asegurado su presencia continua en el Reino Medio, que estaba extremadamente debilitado por revueltas sustancialmente grandes. La Rebelión Taiping (1851-1864), un levantamiento extremadamente sangriento y revolucionario, y la Rebelión Nian (1851-1868) intentaron derrocar a la dinastía Qing, mientras que la Rebelión Boxer (1899-1901) fue conducida por sociedades secretas opuestas a los colonos extranjeros. Este último distraía la atención del gobierno chino de las potencias extranjeras, promoviendo así la penetración occidental.
El número de concesiones continuó creciendo incluso en suelo chino, con potencias extranjeras continuando su expansión colonial en la región. En adelante, el Reino Medio estaba siendo atacado en sus bordes: en el Norte por Rusia, que se comió territorios en Manchuria y Asia Central; en el Sur por Francia, que se apoderó del estado tributario de Annam en 1885; y en el Este por Japón, que se apoderó de Corea en 1895. La permanencia de una China unificada se vio bastante comprometida a principios del siglo XX, a medida que crecía la agitación interna, alimentada por el odio antioccidental.
En vísperas de la Revolución China de 1912, el gobierno chino concedió a los extranjeros treinta concesiones en quince ciudades portuarias. Aparte de Hong Kong, los más importantes fueron a partir de entonces el territorio de la corona británica, junto con la concesión internacional de Shanghai, que fue gobernada conjuntamente por británicos y estadounidenses, y Cantón, que incluía barrios británicos, Franceses, Italianos, Alemanes, Japoneses y austrohúngaros. Tientsin (Tianjin), el puerto de Pekín, vio la coexistencia de administraciones británicas, Austro-húngaras, Belgas, Estadounidenses, Francesas, Alemanas y rusas en su seno. En 1861 se estableció un barrio de legaciones en Pekín, organizado de acuerdo con las normas vigentes en las capitales extranjeras. La entrada de la República de China en la guerra contra Alemania en 1917 le permitió recuperar parte de este territorio perdido. Hasta 1945, la presencia proactiva de Japón reemplazó la influencia decreciente de los europeos, que retrocedieron en la mayoría de sus concesiones a partir del período de entreguerras.