NASAs Stardust var den første amerikanske mission dedikeret til at udforske en komet og den også første amerikanske mission designet til robotisk at få prøver fra en komet og returnere dem til jorden.
Stardust blev lanceret fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla., på et Delta II-brugbart affyringsvogn Feb. 7, 1999. Mellem februar–maj 2000 og August–December 2002 blev der opsamlet interstellare støvpartikler. Den Nov. 2, 2002, udførte Stardust med succes en flyby af asteroiden Annefrank, der leverede fotos af asteroiden.
Den Jan. 2, 2004, kom Stardust inden for cirka 149 miles fra kometen vild 2 (udtalt Vilt 2) og erhvervede 72 detaljerede billeder af dens overfladefunktioner. Mens de flyver gennem kometens koma, fangede rumfartøjet partikler og lagrede dem i prøve returkapsel (SRC).
SRC – indeholdende det intersetellære støv og kometære partikler — blev frigivet fra rumfartøjets hovedkrop den Jan. 15, 2006. Kapslen genindtrådte Jordens atmosfære og landede med succes ved Utah Test and Training Range i Utah-ørkenen med hjælp fra et faldskærmssystem. Prøverne blev leveret til kuratorisk facilitet på Johnson Space Center i Houston, til analyse af videnskabsteamet. De første resultater fra at studere partikler og støv har været overraskende.
Dr. Donald Brunlee fra universitetet er hovedforsker. NASA ‘ s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. administreret Stardust-missionen for NASAs Direktorat for Videnskabsmission. Stardust er den fjerde mission i NASAs Discovery-program, et sæt missioner designet til at udforske det dybe rum med ekstraordinære videnskabelige resultater til den lavest mulige pris.
Lockheed Martin Space Systems var den industrielle partner på Stardust-missionen, efter at have designet, bygget, integreret og testet rumfartøjet på dets faciliteter nær Denver, Colo. Lockheed Martin leverede både lanceringsstøtte og kapselreturstøtte og kontrollerede og betjente rumfartøjet i samarbejde med JPL fra virksomhedens Mission Support Area faciliteter nær Denver, Colo.
efter den vellykkede Stardust-mission gav NASA det stadig fungerende rumfartøj en ny opgave. Stardust-næste (ny udforskning af Tempel) vil udvide undersøgelsen af kometen Tempel 1 initieret af NASAs Deep Impact rumfartøj.