Stardust de la NASA a été la première mission américaine dédiée à l’exploration d’une comète et la première mission américaine conçue pour obtenir robotiquement des échantillons d’une comète et les ramener sur Terre.
Stardust a été lancé depuis la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride., sur un lanceur consommable Delta II février. 7, 1999. Entre février-mai 2000 et août-décembre 2002, des particules de poussière interstellaire ont été collectées. Le Nov. 2, 2002, Stardust a effectué avec succès un survol de l’astéroïde Annefrank, fournissant des photos de l’astéroïde.
le Janv. Le 2 novembre 2004, Stardust s’est approché à environ 149 milles de la comète Wild 2 (prononcé Vilt 2) et a acquis 72 images détaillées de ses caractéristiques de surface. En volant dans le coma de la comète, le vaisseau spatial a capturé des particules et les a stockées dans la capsule de retour d’échantillon (SRC).
Le SRC – contenant la poussière intersétellaire et les particules cométaires – a été libéré du corps principal de l’engin spatial le janvier. 15, 2006. La capsule est rentrée dans l’atmosphère terrestre et, avec l’aide d’un système de parachute, a atterri avec succès sur le champ de test et d’entraînement de l’Utah dans le désert de l’Utah. Les échantillons ont été livrés au centre de conservation du Centre spatial Johnson à Houston, au Texas, pour analyse par l’équipe scientifique. Les premiers résultats de l’étude des particules et de la poussière ont été surprenants.
Le Dr Donald Brownlee de l’Université de Washington est le chercheur principal. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. a géré la mission Stardust pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Stardust est la quatrième mission du programme Discovery de la NASA, un ensemble de missions conçues pour explorer l’espace profond avec des résultats scientifiques exceptionnels au coût le plus bas possible.
Lockheed Martin Space Systems était le partenaire industriel de la mission Stardust, ayant conçu, construit, intégré et testé le vaisseau spatial dans ses installations près de Denver, Colo. Lockheed Martin a fourni à la fois un soutien au lancement et un soutien au retour de la capsule, et a contrôlé et exploité le vaisseau spatial, en coopération avec JPL, depuis les installations de la zone de soutien à la mission de la société près de Denver, Colo.
Après le succès de la mission Stardust, la NASA a confié une nouvelle mission au vaisseau spatial encore en activité. Stardust-NExT (Nouvelle Exploration de Tempel) élargira l’étude de la comète Tempel 1 initiée par le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA.