NASAs Stardust var det första amerikanska uppdraget som var dedikerat till att utforska en komet och det också första amerikanska uppdraget som var utformat för att robotiskt få prover från en komet och återföra dem till jorden.
Stardust lanserades från Cape Canaveral Air Force Station, Fla., på ett Delta II förbrukningsbart lanseringsfordon Feb. 7, 1999. Mellan februari-maj 2000 och augusti-December 2002 samlades interstellära dammpartiklar. Den Nov. 2, 2002, Stardust utförde framgångsrikt en flyby av asteroiden Annefrank, som gav bilder av asteroiden.
På Jan. 2, 2004, Stardust kom inom cirka 149 miles av comet Wild 2 (uttalad Vilt 2) och förvärvade 72 detaljerade bilder av dess ytfunktioner. Under flygningen genom kometens koma fångade rymdfarkosten partiklar och lagrade dem i provreturkapseln (src).
SRC-innehållande intersetellärt damm och kometiska partiklar — släpptes från rymdfarkostens huvudkropp på Jan. 15, 2006. Kapseln återgick till jordens atmosfär och landade med hjälp av ett fallskärmssystem framgångsrikt vid Utah Test and Training Range i Utah-öknen. Proverna levererades till kuratoranläggningen vid Johnson Space Center i Houston, TX, för analys av Vetenskapsteamet. De första resultaten från att studera partiklarna och dammet har varit överraskande.
Dr Donald Brownlee från University of Washington är huvudutredare. NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. hanterade Stardust-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate. Stardust är det fjärde uppdraget i Nasas Discovery program, en uppsättning uppdrag som är utformade för att utforska rymden med exceptionella vetenskapliga resultat till lägsta möjliga kostnad.
Lockheed Martin Space Systems var den industriella partnern på Stardust-uppdraget, efter att ha designat, byggt, integrerat och testat rymdfarkosten vid sina anläggningar nära Denver, Colo. Lockheed Martin tillhandahöll både lanseringsstöd och kapselreturstöd och kontrollerade och drev rymdfarkosten i samarbete med JPL från företagets Mission Support Area-anläggningar nära Denver, Colo.
efter det framgångsrika Stardust-uppdraget gav NASA det fortfarande fungerande rymdskeppet ett nytt uppdrag. Stardust-NExT (New Exploration of Tempel) kommer att utöka utredningen av kometen Tempel 1 initierad av NASAs Deep Impact rymdfarkoster.