La misión Stardust de la NASA fue la primera misión de los Estados Unidos dedicada a explorar un cometa y la primera misión de los Estados Unidos diseñada para obtener muestras robóticamente de un cometa y devolverlas a la Tierra.
Stardust fue lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida., en un vehículo de lanzamiento desechable Delta II Feb. 7, 1999. Entre febrero y mayo de 2000 y agosto y diciembre de 2002, se recogieron partículas de polvo interestelar. El Nov. El 2 de diciembre de 2002, Stardust realizó con éxito un sobrevuelo del asteroide Annefrank, proporcionando fotos del asteroide.
En Enero. El 2 de diciembre de 2004, Stardust se acercó aproximadamente a 149 millas del cometa Wild 2 (pronunciado Vilt 2) y adquirió 72 imágenes detalladas de sus características superficiales. Mientras volaba a través de la coma del cometa, la nave capturó partículas y las almacenó en la cápsula de retorno de muestras (SRC).
El SRC, que contiene el polvo intersetelar y las partículas cometarias, fue liberado desde el cuerpo principal de la nave espacial en enero. 15, 2006. La cápsula volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y, con la ayuda de un sistema de paracaídas, aterrizó con éxito en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah en el desierto de Utah. Las muestras se entregaron a las instalaciones curatoriales del Centro Espacial Johnson en Houston, TX, para su análisis por el equipo científico. Los resultados iniciales del estudio de las partículas y el polvo han sido sorprendentes.
El Dr. Donald Brownlee de la Universidad de Washington es el investigador principal. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. dirigió la misión Stardust para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Stardust es la cuarta misión del programa Discovery de la NASA, un conjunto de misiones diseñadas para explorar el espacio profundo con resultados científicos excepcionales al menor costo posible.
Lockheed Martin Space Systems fue el socio industrial en la misión Stardust, habiendo diseñado, construido, integrado y probado la nave espacial en sus instalaciones cerca de Denver, Colorado. Lockheed Martin proporcionó apoyo de lanzamiento y apoyo de retorno de cápsulas, y controló y operó la nave espacial, en cooperación con JPL, desde las instalaciones del Área de Apoyo a la Misión de la compañía cerca de Denver, Colorado.
Después de la exitosa misión Stardust, la NASA le dio a la nave espacial aún en funcionamiento una nueva asignación. Stardust-NExT (Nueva Exploración de Tempel) ampliará la investigación del cometa Tempel 1 iniciada por la nave espacial Deep Impact de la NASA.