Stardust della NASA è stata la prima missione statunitense dedicata all’esplorazione di una cometa e la prima missione statunitense progettata per ottenere roboticamente campioni da una cometa e riportarli sulla Terra.
Stardust è stato lanciato dalla Cape Canaveral Air Force Station, Fla., su un Delta II expendable launch vehicle Febbraio. 7, 1999. Tra febbraio-maggio 2000 e agosto-dicembre 2002 sono state raccolte particelle di polvere interstellare. Il nov. 2, 2002, Stardust ha eseguito con successo un flyby dell’asteroide Annefrank, fornendo foto dell’asteroide.
Il gen. 2, 2004, Stardust è venuto a circa 149 miglia di comet Wild 2 (pronunciato Vilt 2) e ha acquisito 72 immagini dettagliate delle sue caratteristiche di superficie. Durante il volo attraverso il coma della cometa, il veicolo spaziale catturò le particelle e le immagazzinò nella capsula di ritorno del campione (SRC).
L’SRC – contenente la polvere intersetellare e le particelle cometarie — è stato rilasciato dal corpo principale del veicolo spaziale il gen. 15, 2006. La capsula rientrò nell’atmosfera terrestre e, con l’assistenza di un sistema di paracadute, atterrò con successo allo Utah Test and Training Range nel deserto dello Utah. I campioni sono stati consegnati alla struttura curatoriale presso il Johnson Space Center di Houston, TX, per l’analisi da parte del team scientifico. I risultati iniziali dello studio delle particelle e della polvere sono stati sorprendenti.
Dr. Donald Brownlee dell’Università di Washington è ricercatore principale. Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. ha gestito la missione Stardust per la Direzione della Missione scientifica della NASA. Stardust è la quarta missione del programma Discovery della NASA, un insieme di missioni progettate per esplorare lo spazio profondo con risultati scientifici eccezionali al minor costo possibile.
Lockheed Martin Space Systems era il partner industriale della missione Stardust, avendo progettato, costruito, integrato e testato il veicolo spaziale presso le sue strutture vicino a Denver, Colo. Lockheed Martin ha fornito sia il supporto al lancio che il supporto al ritorno della capsula, e ha controllato e gestito il veicolo spaziale, in collaborazione con il JPL, dalle strutture dell’area di supporto alla missione della compagnia vicino a Denver, Colo.
Dopo il successo della missione Stardust, la NASA ha dato alla navicella spaziale ancora in funzione un nuovo incarico. Stardust-NExT (Nuova esplorazione di Tempel) amplierà l’indagine sulla cometa Tempel 1 avviata dalla sonda spaziale Deep Impact della NASA.