Sarah Childress Polk war würdevoll, gnädig und hatte eine hohe Moral. Sie war eine Helferin ihres Mannes und eine versierte Gastgeberin. In vielerlei Hinsicht war sie die Quintessenz der Frau des neunzehnten Jahrhunderts. In anderen, wie ihre höhere Bildung, ihre politischen Interessen, und ihre Verachtung für Häuslichkeit, Sie läutete das Kommen der Frau des zwanzigsten Jahrhunderts ein – und der First Lady des zwanzigsten Jahrhunderts. Sarah Polks Ruf in Washington, D.C., war in gewisser Weise bekannter als der ihres Mannes. Als Ehefrau des Sprechers des Hauses hatte sie eine wichtige soziale Position in der Hauptstadt inne und unterhielt große Gruppen von Menschen, indem sie sowohl politische Freunde als auch Feinde zu ihren Parteien einlud. Viele bewunderten ihren Moralkodex und ihr Engagement für religiöse Prinzipien, und sie verbesserte tatsächlich ihre soziale Stellung – und den politischen Status ihres Mannes -, indem sie sich weigerte zu trinken, tanzen, und besuchen Sie das Theater und die Rennstrecke. Als James K. Polk seinen Gouverneurswahlkampf in Tennessee führte, war seine Frau nicht nur seine soziale Gastgeberin, sondern auch seine inoffizielle Wahlkampfmanagerin. Sie schickte ihrem Mann wichtige Dokumente auf den Stumpf, überwachte seinen anstrengenden Zeitplan und koordinierte mit seinen politischen Helfern verschiedene Elemente der Operation. Nur wenige wussten jedoch von ihren Beiträgen zur erfolgreichen Bewerbung ihres Mannes um das Gouverneursamt von Tennessee.
Als Polk 1845 Präsident wurde, führte Sarah einen ganz anderen sozialen Kalender ein als der ihrer Vorgängerin Julia Tyler. Vorbei waren die Walzer und Polkas, das Weintrinken und die opulenten Unterhaltungen. Die Polks hielten den Sabbat strikt ein, was in Washington zu einer Kontroverse führte, da selbst der Präsident am Sonntag keine Regierungsgeschäfte führte. Sarah ignorierte jedoch nicht die wichtige soziale Verantwortung, die der Rolle des Ehepartners des Präsidenten oblag. Irgendwann blieb sie sogar im Weißen Haus, während Polk in den Urlaub fuhr, um sich um ihre Pflichten zu kümmern. Sie nahm auch am Eröffnungsball teil – obwohl sie nicht tanzte – und hielt am vierten Juli und am Neujahrstag besondere Empfänge ab. Sie verzichtete auf Einladungen und veranstaltete zwei Abendempfänge pro Woche, bei denen sie und der Präsident Besucher begrüßten und sich stundenlang die Hand schüttelten. Dieses Maß an Zugang zum Präsidenten sollte ein Zeichen für Polks demokratisches Ethos und Zugänglichkeit sein. Diese Ereignisse waren nicht so glamourös wie die ihrer Vorgängerin, aber Sarahs Zurückhaltung, Effizienz und Gastfreundschaft gewannen den Respekt der Öffentlichkeit und der Presse.
Obwohl Sarah Polk bereitwillig ihre sozialen Pflichten erfüllte, verabscheute sie die meisten häuslichen Verpflichtungen und konzentrierte sich stattdessen auf politische Themen. Sie war ihrem Mann in dieser Hinsicht sehr ähnlich. Tatsächlich, Sie gab frei zu, dass sie „weder Haus halten würde, noch Butter machen“, sondern „sich immer sehr für staatliche und nationale Angelegenheiten interessieren“ würde.“ Bis zum Ende war Sarah weiterhin die politische Partnerin ihres Mannes, obwohl sie dies privat tat. Sie diente als seine private Assistentin und überprüfte nationale und lokale Zeitungen, Schneiden Sie die Artikel aus, die sie für den Präsidenten für interessant hielt, um ihm Zeit zu sparen. Sie fungierte als Polks Stellvertreter bei bestimmten Funktionen, half bei der Bearbeitung einiger Reden des Präsidenten und kopierte seine Korrespondenz. Sarahs politischer Einfluss war umfangreich und wurde von Präsident Polk anerkannt, als er behauptete: „Niemand außer Sarah kannte meine privaten Angelegenheiten so genau.“ Innerhalb der Regierung war Sarah eine wichtige Bereicherung für den Präsidenten. Gelegentlich diskutierte sie Politik mit Gästen des Weißen Hauses, darunter Henry Clay. Sie drängte ihren Mann, eine Nationalbank zu unterstützen, ohne Erfolg. Sarah war erfolgreicher darin, ihn zu beeinflussen, um das „manifeste Schicksal“ der Nation zu erfüllen, indem sie Territorium so weit westlich wie den Pazifischen Ozean für die Vereinigten Staaten beanspruchte. Sie unterstützte die Entscheidung des Präsidenten, mit Mexiko in den Krieg zu ziehen, und passte seinen sozialen Kalender an patriotische Ereignisse zur Unterstützung von US-Soldaten an.
Außerhalb des Weißen Hauses verfolgte Sarah einen politischen Ansatz, der eher ihrer eigenen südlichen Erziehung entsprach. Sie genoss es, politische Themen mit Regierungsmitgliedern zu diskutieren, und mit ihrem Ehemann konnte sie manchmal politisch freimütig sein, aber öffentlich maskierte sie oft ihre eigenen scharfen Meinungen, indem sie ihnen „Mr. Polk“ voranstellte….“ Sie weigerte sich, die Frauenrechtsaktivisten zu unterstützen, die die Seneca Falls Convention einberufen hatten, und sie unterstützte die Sklaverei, weil sie glaubte, dass der Süden ohne sie zusammenbrechen würde.
Als James K. Polk sich weigerte, eine zweite Amtszeit anzustreben, verließ Sarah Polk das Weiße Haus mit ihrem Ruf einer moralischen Frau, einer hingebungsvollen Helferin für ihren Ehemann und einer liebenswürdigen Gastgeberin intakt. Dabei erhöhte sie die Position der First Lady, indem sie der Rolle ihre Würde verlieh. Doch diese oft vernachlässigte Ehefrau des Präsidenten sollte auch dafür in Erinnerung bleiben, dass sie ihren eigenen Kurs innerhalb der Konventionen der Ära navigiert hat. Kinderlos zu einer Zeit, als Mutterschaft, im großen Teil, definierte den Wert einer Frau, und verächtlich gegenüber häuslichen Beschäftigungen zu einer Zeit, als Kochen und Putzen die Aktivitäten einer Frau definierten, Sarah Childress Polk betrachtete Politik als Ersatztätigkeit. Jedoch, im Einklang mit zeitgenössischen Normen kanalisierte sie ihre Leidenschaft für die Politik, um die Karriere ihres Mannes zu fördern.