Luther et la Réforme
Luther, le fondateur de la Réforme protestante, et Melanchthon se sont répondu avec enthousiasme et leur profonde amitié s’est développée. Melanchthon s’est engagé de tout cœur dans la nouvelle cause évangélique, initiée l’année précédente lorsque Luther a diffusé ses quatre-vingt-quinze thèses. (Voir Note du chercheur : L’affichage des thèses.) À la fin de 1519, il avait déjà défendu l’autorité scripturaire contre l’adversaire de Luther, Johann Eck, rejeté (avant Luther) la transsubstantiation — la doctrine selon laquelle la substance du pain et du vin dans la Cène du Seigneur est changée en corps et sang du Christ — a fait de la justification par la foi la clé de voûte de sa théologie, et ouvertement rompu avec Reuchlin.
Pendant ce temps, il avait également publié sept autres petits livres et avait obtenu le baccalauréat en théologie à Wittenberg. Son énergie était phénoménale. Il a commencé sa journée à 2:00 heures du matin et a donné des conférences, souvent à jusqu’à 600 étudiants, à 6h00. En outre, il a trouvé le temps de courtiser Katherine Krapp, qu’il a épousée en 1520 et qui lui a donné quatre enfants — Anna, Philipp, Georg et Magdalen.
Sur l’insistance de Luther, Melanchthon donna des conférences sur la Lettre de Paul aux Romains et publia en 1521 les Loci communes rerum theologicarum (« Lieux communs théologiques »), le premier traitement systématique de la pensée réformatrice. Le péché, la loi et la grâce étaient les principaux sujets, avec le libre arbitre, les vœux, l’espoir, la confession et d’autres doctrines subsumées. S’appuyant sur les Écritures, Melanchthon a soutenu que le péché est plus qu’un acte extérieur; il va au-delà de la raison dans la volonté et les émotions humaines, de sorte que l’humain individuel ne peut pas simplement se résoudre à faire de bonnes œuvres et à gagner du mérite devant Dieu. Le péché originel est une propension indigène, un souci de soi démesuré qui entache toutes les actions de l’homme. Mais la grâce de Dieu console l’homme par le pardon, et les œuvres de l’homme, bien qu’imparfaites, sont une réponse dans la joie et la gratitude pour la bienveillance divine. Trois éditions des Loci communes parurent avant la fin de l’année et 18 éditions avant 1525, en plus des impressions d’une traduction allemande. La dernière édition en 1558 a été beaucoup agrandie et modifiée. Luther déclara que les Lieux communs méritaient une place dans le canon des Écritures; l’Université de Cambridge en Angleterre en fit plus tard une lecture obligatoire, et la reine Elizabeth I la mémorisa virtuellement pour pouvoir converser sur la théologie.
Malgré un décret impérial de mort à ceux qui soutenaient Luther, en 1521 Mélanchthon répondit vivement à la condamnation par la Sorbonne de 104 déclarations de Luther par » Contre le Décret furieux des Théologasters parisiens. » Quand Mélanchthon hésita à publier ses conférences sur Corinthiens, Luther en prit une copie et les publia en 1521 avec une préface disant : « C’est moi qui publie ces annotations de vos, et je vous envoie à vous-même. » En 1523, Luther fit de même avec les notes de Melanchthon sur Jean.
En 1521, pendant le séjour de Luther sur la Wartburg, Melanchthon était le chef de file de la cause de la Réforme à Wittenberg. Après la Première Diète de Spire (1526), où une paix précaire a été réparée pour le mouvement réformateur, Melanchthon a été choisi comme l’un des 28 commissaires pour visiter la Saxe et réglementer la constitution des Églises. En 1528, cela a abouti à la publication d’Unterricht der Visitatoren (« Instructions pour les visiteurs »), un ensemble d’instructions pour les commissaires. En plus d’une déclaration de doctrine évangélique, il contenait un aperçu de l’éducation pour les classes élémentaires, qui a été promulguée en Saxe pour établir le premier système scolaire public. Le plan éducatif de Melanchthon a été largement copié dans toute l’Allemagne et au moins 56 villes lui ont demandé conseil pour fonder des écoles. Par ses conférences, ses manuels et les professeurs qu’il a formés, Melanchthon a exercé une grande influence dans l’Allemagne protestante. Il participe à la fondation des universités de Königsberg, Iéna et Marbourg et réforme celles de Greifswald, Wittenberg, Cologne, Tübingen, Leipzig, Heidelberg, Rostock et Francfort-sur-l’Oder. Ses efforts lui ont valu le titre de « Précepteur d’Allemagne. »