Sterling Allen Brown a consacré sa vie au développement d’une authentique littérature populaire noire. Poète, critique et professeur à l’Université Howard pendant 40 ans, Brown a été l’une des premières personnes à identifier le folklore comme une composante essentielle de l’esthétique noire et à reconnaître sa validité en tant que forme d’expression artistique. Il a travaillé à légitimer ce genre de plusieurs manières. En tant que critique, il a exposé les lacunes de la littérature blanche qui stéréotype les noirs et a démontré pourquoi les auteurs noirs sont les mieux adaptés pour décrire l’expérience des noirs. En tant que poète, il a exploité la riche veine de la culture noire du Sud, remplaçant les caricatures primitives ou sentimentales par d’authentiques héros folkloriques tirés de sources afro-américaines. En tant qu’enseignant, Brown encourageait la confiance en soi de ses élèves, les exhortant à trouver leurs propres voix littéraires et à s’éduquer pour être un public digne de recevoir les dons spéciaux de la littérature noire.
Dans l’ensemble, l’influence de Brown dans le domaine de la littérature afro-américaine a été si grande que l’érudit Darwin T. Turner a déclaré au magazine Ebony: « J’ai découvert que tous les sentiers menaient, à un moment donné, à Sterling Brown. Sa Caravane noire était l’anthologie de la littérature afro-américaine. Son étude inédite du théâtre afro-américain a été l’œuvre majeure dans le domaine. Son étude des images des Afro-Américains dans la littérature américaine a été un travail pionnier. Ses essais sur la littérature populaire et le folklore étaient prééminents. Brown Brown était et est l’historien littéraire qui a écrit la Bible pour l’étude de la littérature afro-américaine. »
Le dévouement de Brown à son domaine était indéfectible, mais ce n’est qu’à la fin de la soixantaine que son travail a été largement acclamé par le public. Avant cela, il a travaillé dans l’obscurité sur le campus de l’Université Howard. Sa fortune s’est améliorée en 1968 lorsque le mouvement de la Conscience noire a ravivé l’intérêt pour son travail. En 1969, deux de ses livres de critique les plus importants, Negro Poetry and Drama et The Negro in American Fiction, ont été réimprimés par Argosy; cinq ans plus tard, en 1974, Beacon Press a réédité Southern Road, son premier livre de poèmes. Ces réimpressions ont stimulé un réexamen de l’auteur, qui a abouti à la publication des Poèmes collectés de Sterling A. Brown en 1980. Plus que toute autre publication, c’est ce titre, qui a remporté le prix de poésie Lenore Marshall en 1982, qui a valu à Brown la reconnaissance généralisée qu’il méritait.
Parce qu’il avait en grande partie cessé d’écrire de la poésie à la fin des années 1940, la plupart des poèmes collectés sont composés des premiers vers de Brown. Pourtant, la collection n’est pas l’œuvre d’un apprenti, mais « révèle Brown comme un maître et une présence en effet », selon un critique de la Virginia Quarterly Review. Tout en reconnaissant que « sa portée efficace est étroite », le critique appelle Brown « un poète narratif de premier ordre, un prophète éloquent du peuple, et certainement notre meilleur auteur de dialecte afro-américain. »L’érudit Henry Louis Gates a apprécié que dans les poèmes collectés, « Brown ne tombe jamais dans le bathos ou la sentimentalité. Ses personnages confrontent la catastrophe avec toute l’ironie et le stoïcisme du blues et du folklore noir. De plus, il est capable de réaliser des résultats aussi splendides sous une variété de formes, y compris le blues classique et standard, la ballade, le sonnet et le vers libre. »Malgré la production poétique relativement faible de Brown, le critique du Washington Post Joseph McClellen estime que cette collection « est suffisante pour établir le poète comme l’un de nos meilleurs. »
Après le lycée, Brown a remporté une bourse d’études à l’institution majoritairement blanche de l’ivy league, Williams College. Là, il a commencé à écrire de la poésie. Alors que d’autres jeunes poètes de son âge imitaient T.S. Eliot, Ezra Pound, et d »autres grands modernistes, Brown n »a pas été impressionné par leur « poésie puzzle. »Au lieu de cela, il s’est tourné pour ses modèles vers les versificateurs narratifs, des poètes tels qu’Edward Arlington Robinson, qui a capturé le drame tragique de vies ordinaires, et Robert Frost, qui a utilisé une langue vernaculaire laconique qui ressemblait à de vraies personnes qui parlent. À Williams, Brown étudie la littérature avec George Dutton, un réaliste critique qui exercera une influence durable. » Dutton enseignait à Joseph Conrad « , se rappela Brown, tel que rapporté dans the New Republic. « Il a dit que Joseph Conrad se faisait lionner en Angleterre… Conrad était assis dans un coin, calme, ne participant pas. Dutton a dit qu’il couvait et pensait probablement à sa Pologne natale et au sort de son peuple. Il m’a regardé droit dans les yeux. Je ne sais pas ce qu’il voulait dire, mais je pense qu’il voulait dire, et c’est symbolique pour moi, je pense qu’il voulait dire ne pas se faire berner par une lionne, ne pas se leurrer en étant ici chez Williams avec une clientèle sélective. Il y a des affaires dont vous devez vous occuper. Votre peuple aussi est dans une situation difficile. Je ne l’ai jamais oublié. »
Brown en vint à croire qu’une façon d’aider son peuple était par son écriture. « Lorsque Carl Sandburg a dit « oui » au peuple américain, je voulais dire « oui » à mon peuple », a rappelé Brown dans New Directions: The Howard University Magazine. En 1923, après avoir obtenu son baccalauréat et sa maîtrise de l’Université Harvard, Brown s’est lancé dans une série d’emplois d’enseignant qui l’aideraient à déterminer quelle forme ce « oui » devrait prendre. Il s’est déplacé vers le sud et a commencé à enseigner parmi les gens ordinaires. En tant qu’instructeur, il a acquis une réputation d ‘ » homme à l’encre rouge », car il couvrait les papiers de ses élèves de corrections. Mais en tant que poète, il apprenait des leçons importantes des étudiants sur la vie des Noirs du Sud. Attirés par son ouverture et sa facilité à vivre, ils l’invitèrent chez eux pour entendre des chants de travail, des ballades et des contes colorés de la tradition locale. Il a rencontré l’ex-mineur de charbon Calvin « Big Boy » Davis, qui est devenu l’inspiration pour « Odyssey of Big Boy » et « Long Gone » de Brown, ainsi que le chanteur Luke Johnson, à qui il a payé un quart pour chaque chanson écrite par Luke. Alors que Brown commençait à amasser sa propre collection de folklore, « il s’est rendu compte que les chansons de travail, les ballades, le blues et les spirituals étaient, à leur meilleur, des expressions poétiques de la vie afro-américaine », écrit Robert O’Meally dans the New Republic. « Et il est devenu de plus en plus conscient du langage noir, souvent ironique, discret et à double tranchant. »
En 1929, la même année que son père meurt, Brown retourne à l’Université Howard, où il restera pour le reste de sa carrière. Trois ans plus tard, Harcourt, Brace publia Southern Road, un premier livre de poèmes, tiré principalement de documents qu’il avait recueillis lors de ses voyages dans le sud. Le livre a été annoncé comme une percée pour la poésie noire. Le rédacteur et critique Alain Locke, l’un des principaux partisans de ce qu’on appelait alors le Nouveau mouvement Nègre (connu maintenant sous le nom de Renaissance de Harlem), a reconnu l’importance de l’œuvre dans un essai recueilli dans Negro Anthology. Après avoir expliqué que l’objectif principal de la poésie nègre devrait être « la représentation poétique de la vie populaire nègre… fidèle à la lettre et à l’esprit à l’idiome de la propre façon de ressentir et de penser du peuple « , il déclara qu’avec l’apparition de la Route du Sud, on pourrait dire « qu’ici, pour la première fois, cet acmé tant désiré et tant attendu est atteint ou mis à portée réelle. »
Le succès de Southern Road n’assura pas l’avenir de Brown en tant que poète d’édition. Non seulement Harcourt, Brace ne refusèrent aucune cachette lorsque Brown soumit le manuscrit quelques années plus tard, mais ils refusèrent également de publier une deuxième impression de Southern Road, car ils ne pensaient pas que ce serait rentable. Ces décisions ont eu un impact dévastateur sur la réputation poétique de Brown. Comme aucun nouveau poème n’est apparu, beaucoup de ses admirateurs ont supposé qu’il avait cessé d’écrire. « Cette hypothèse, écrit Sterling Stuckey dans son introduction à Collected Poems, ainsi que des critiques tristement déficientes de certains milieux, ont aidé à fixer sa place dans le temps – en tant que poète peu important du passé. »
Découragé par la réception de ses poèmes, Brown a déplacé ses énergies vers d’autres domaines; il a continué à enseigner, mais a également produit un flux constant de critiques de livres, d’essais et de croquis sur la vie noire. Il défendit de manière critique bon nombre des mêmes objectifs qu’il avait poursuivis en vers : la reconnaissance d’une esthétique noire, une représentation précise de l’expérience noire et le développement d’une littérature digne du passé de son peuple. L’un de ses forums les plus influents pour la diffusion de ses idées était une chronique régulière qu’il écrivait pour le magazine Opportunity. Là, « Brown a plaidé pour le réalisme comme mode dans la littérature et contre des interprétations romantiques du Sud telles que celles présentées dans I’ll Take My Stand (1930), le manifeste de l’agrarisme du Sud produit par des contributeurs au Fugitif, dont John Crowe Ransom, Allen Tate et Robert Penn Warren », écrit R.V. Burnette. « Bien qu’il ait loué les efforts d’écrivains blancs comme Howard Odum (« c’est un artisan poétique ainsi qu’un observateur social »), il était implacable dans sa critique des œuvres populaires qui déformaient la vie et le caractère des Noirs. »
Brown n’a pas limité son écriture à des périodiques, mais a également produit plusieurs livres majeurs sur les études afro-américaines. Son livre de 1938, Negro Poetry and Drama and The Negro in American Fiction, comprend ses études séminales sur l’histoire littéraire des Noirs. Le premier montre la croissance des artistes noirs dans le contexte de la littérature américaine et délimite une esthétique noire; le second examine ce qui avait été écrit sur l’homme noir dans la fiction américaine depuis sa première apparition dans des romans obscurs des années 1700. Œuvre pionnière qui montre comment les préjugés auxquels sont confrontés les Noirs dans la vie réelle sont dupliqués dans leur traitement stéréotypé dans la littérature, The Negro in American Fiction diffère « de l’enquête académique habituelle en donnant une analyse pénétrante des facteurs sociaux et des attitudes derrière les différentes écoles et périodes considérées », estime Alain Locke.
En 1941, Brown et deux collègues Arthur P. Davis et Ulysses S. Lee éditent The Negro Caravan, un livre qui « définit le domaine de la littérature afro-américaine comme une discipline savante et académique », selon Ebony. Dans cette anthologie, Brown montre comment les écrivains noirs ont été influencés par les mêmes courants littéraires qui ont façonné la conscience de tous les écrivains américains — « didactisme puritain, humanitarisme sentimental, couleur locale, régionalisme, réalisme, naturalisme et expérimentalisme » — et ne sont donc pas exclusivement liés par des restrictions de race. L’œuvre a un mérite intemporel, selon Julius Lester, qui écrit dans l’introduction de l’édition révisée de 1970 qu' »elle se rapproche aussi aujourd’hui qu’en 1941 d’être le volume unique d’écriture noire le plus important jamais publié. »
Brown a reçu des doctorats honorifiques de nombreuses écoles, notamment l’Université Howard, l’Université Northwestern, le Williams College, l’Université de Boston, l’Université Brown, l’Université Harvard, l’Université Yale, l’Université du Maryland et l’Université de Pennsylvanie. Il a reçu le Prix de poésie Lenore Marshall en 1982 pour les Poèmes collectés de Sterling A. Brown, et en 1984, il a été nommé poète lauréat du District de Columbia.
Brown est décédé en 1989 à Tacoma Park, Maryland.