Sterling Allen Brown dedicou a sua vida ao desenvolvimento de uma autêntica literatura folclórica Negra. Poeta, crítico e professor da Universidade Howard por 40 anos, Brown foi uma das primeiras pessoas a identificar o folclore como um componente vital da estética negra e reconhecer a sua validade como uma forma de expressão artística. Ele trabalhou para legitimar este gênero de várias maneiras. Como crítico, ele expôs as deficiências da literatura branca que estereotipam os negros e demonstrou por que os autores negros são mais adequados para descrever a experiência dos negros. Como poeta, ele minou a rica veia da cultura do Sul negro, substituindo Caricaturas primitivas ou sentimentais por autênticos heróis folclóricos desenhados a partir de fontes Afro-americanas. Como professor, Brown encorajou a autoconfiança entre seus alunos, exortando-os a encontrar suas próprias vozes literárias e a educar-se para ser um público digno de receber os dons especiais da literatura Negra.No geral, a influência de Brown no campo da Literatura Afro-americana tem sido tão grande que o estudioso Darwin T. Turner disse à revista Ebony: “Descobri que todos os trilhos levaram, em algum momento, a Sterling Brown. Sua caravana Negra foi a antologia da Literatura Afro-americana. Seu estudo inédito do Teatro Afro-americano foi o maior trabalho no campo. His study of images of Afro-Americans in American literature was a pioneer work. Seus ensaios sobre literatura folclórica e folclore foram proeminentes. Brown foi e é o historiador literário que escreveu a Bíblia para o estudo da Literatura Afro-americana.”
a dedicação de Brown ao seu campo foi inabalável, mas não foi até que ele estava em seus anos 60 que seu trabalho recebeu aclamação pública generalizada. Antes disso, trabalhou na obscuridade no campus da Universidade Howard. Sua fortuna melhorou em 1968, quando o movimento Consciência Negra reviveu um interesse em seu trabalho. Em 1969, dois de seus livros mais importantes de crítica, poesia e Drama Negro e o Negro na ficção americana, foram reimpressos por Argosy; cinco anos depois, em 1974, Beacon Press relançou Southern Road, seu primeiro livro de poemas. Estas reimpressões estimularam uma reconsideração do autor, que culminou com a publicação dos poemas coletados de Sterling A. Brown em 1980. Mais do que qualquer outra publicação, foi este título, que ganhou o Prêmio Lenore Marshall de poesia de 1982, que trouxe a Brown o reconhecimento generalizado que ele merecia.Por ter deixado de escrever poesia no final da década de 1940, a maioria dos poemas coletados é composta pelo verso inicial de Brown. No entanto, a coleção não é obra de um aprendiz, mas sim “revela Brown como um mestre e presença de fato”, na visão de um crítico de revisão trimestral da Virgínia. Embora reconhecendo que “seu alcance efetivo é estreito”, O crítico chama Brown ” um poeta narrativo de primeira categoria, um profeta eloquente do povo, e certamente o nosso melhor autor de dialeto Afro-americano. O estudioso Henry Louis Gates apreciou que, em poemas coletados, “Brown nunca cai em bathos ou sentimentalismo. Seus personagens confrontam a catástrofe com toda a ironia e estoicismo do blues e do folclore negro. Além disso, ele é capaz de realizar resultados tão esplêndidos em uma variedade de formas, incluindo o blues clássico e padrão, a balada, o soneto e verso livre.”Apesar da produção poética relativamente pequena de Brown, O crítico do Washington Post Joseph McClellen acredita que esta coleção” é suficiente para estabelecer o poeta como um dos nossos melhores.”
após o ensino médio, Brown ganhou uma bolsa de estudos para a instituição predominantemente branca, ivy league, Williams College. Lá começou a escrever poesia. Enquanto outros jovens poetas da sua idade imitavam T. S. Eliot, Ezra Pound, and other high Modernists, Brown was not impressed with their “puzzle poetry. Em vez disso, ele se voltou para seus modelos para os versificadores narrativos, poetas como Edward Arlington Robinson, que capturou o drama trágico de vidas comuns, e Robert Frost, que usou o vernáculo terse que soava como pessoas reais falando. Em Williams, Brown estudou literatura com George Dutton, um realista crítico que exerceria uma influência duradoura. “Dutton estava ensinando Joseph Conrad”, lembrou Brown, como relatado na nova República. “Ele disse que Joseph Conrad estava a ser lionizado na Inglaterra … O Conrad estava sentado no canto, calado, sem participar. O Dutton disse que estava a pensar na Polónia e na situação do seu povo. Ele olhou directamente para mim. Não sei o que ele quis dizer, mas acho que ele quis dizer, e isto é simbólico para mim, acho que ele quis dizer para não se deixar enganar por nenhum leão, não se deixar enganar por estar aqui em Williams com uma clientela selectiva. Há negócios lá fora que tens de tratar. O teu povo também está numa situação difícil. Nunca o esqueci.”
Brown passou a acreditar que uma maneira de ajudar seu povo era através de sua escrita. “Quando Carl Sandburg disse ‘sim’ ao povo americano, eu queria dizer ‘sim’ ao meu povo”, Brown lembrou em Novas Direções: a Revista da Universidade Howard. Em 1923, depois de ganhar seu BA e MA da Universidade de Harvard, Brown embarcou em uma série de trabalhos de ensino que o ajudariam a determinar que forma “sim” deveria assumir. Ele se mudou para o sul e começou a ensinar entre as pessoas comuns. Como instrutor, ele ganhou uma reputação como um” homem de tinta vermelha”, porque ele cobriu os papéis de seus alunos com correções. Mas como poeta, ele estava aprendendo lições importantes de estudantes sobre a vida do Sul negro. Atraídos pela sua abertura e facilidade, eles o convidaram para suas casas para ouvir os worksongs, baladas e os contos coloridos da tradição local. Ele conheceu o ex-mineiro de carvão Calvin” Big Boy ” Davis, que se tornou a inspiração para “Odyssey of Big Boy” e “Long Gone” De Brown, bem como o cantor Luke Johnson, a quem ele pagou um quarto por cada canção que Luke escreveu. Quando Brown começou a acumular sua própria coleção de folclore, “ele percebeu que os worksongs, baladas, blues e spirituals eram, no seu melhor, expressões poéticas da vida Afro-americana”, escreve Robert O’Mally na nova República. “E tornou-se cada vez mais consciente da linguagem negra como muitas vezes irônico, discreto e de dois gumes.”
em 1929, no mesmo ano em que seu pai morreu, Brown retornou para a Universidade Howard, onde permaneceu pelo resto de sua carreira. Três anos depois, Harcourt, Brace publicou Southern Road, um primeiro livro de poemas, desenhado principalmente a partir de material que ele tinha reunido durante suas viagens ao sul. O livro foi anunciado como um avanço para a poesia negra. O Editor e crítico Alain Locke, um dos principais proponentes do que era então chamado de Movimento novo Negro (conhecido agora como o renascimento do Harlem), reconheceu a importância do trabalho em um ensaio coletado em Antologia Negra. Depois de explicar que o principal objetivo da poesia negra deve ser “o retrato poético da vida folclórica Negra”… verdadeiro na letra e no espírito ao idioma do próprio modo de sentir e de pensar do povo”, ele declarou que com o aparecimento da estrada do Sul, pode-se dizer “que aqui, pela primeira vez, é que o Acme muito desejado e há muito esperado atingido ou trazido ao alcance real.”
o sucesso de Southern Road não garantiu o futuro de Brown como poeta editorial. Não só Harcourt, Brace não rejeitou nenhum esconderijo quando Brown apresentou o manuscrito alguns anos depois, eles também se recusaram a emitir uma segunda impressão da Southern Road, porque eles não achavam que seria rentável. Estas decisões tiveram um impacto devastador na reputação poética de Brown. Como não apareceram novos poemas, muitos de seus admiradores assumiram que ele tinha parado de escrever. “Essa suposição”, escreve Sterling Stuckey em sua introdução A poemas coletados, ” juntamente com críticas tristemente deficientes de alguns quadrantes, ajudou a fixar seu lugar no tempo-como um poeta não muito importante do passado.”
desencorajado com a recepção de seus poemas, Brown mudou suas energias para outras arenas; ele continuou ensinando, mas também produziu um fluxo constante de resenhas de livros, ensaios e esboços sobre a vida negra. Ele argumentou criticamente por muitos dos mesmos objetivos que ele tinha perseguido em verso: reconhecimento de uma estética Negra, representação precisa da experiência negra, e o desenvolvimento de uma literatura digna do passado de seu povo. Um de seus fóruns mais influentes para a divulgação de suas idéias foi uma coluna regular que ele escreveu para a revista Opportunity. Lá “Brown argumentou pelo realismo como um modo na literatura e contra tais interpretações românticas do Sul como as apresentadas em i’ll Take My Stand (1930), o manifesto do agrarianismo do Sul produzido por contribuintes para o fugitivo, incluindo John Crowe Ransom, Allen Tate, e Robert Penn Warren”, escreve R. V. Burnette. Embora ele elogiasse os esforços de escritores brancos como Howard Odum (‘ele é um artesão poético, bem como um observador social’), ele era implacável em sua crítica de obras populares que distorceram a vida negra e caráter.”
Brown não limitou sua escrita a periódicos, mas também produziu vários livros importantes sobre Estudos Afro-Americanos. Seu livro de 1938, “Negro Poetry and Drama and The Negro in American Fiction”, inclui seus estudos seminais de história literária Negra. O primeiro mostra o crescimento de artistas negros dentro do contexto da literatura americana e delineia uma estética Negra; o segundo examina o que havia sido escrito sobre o homem negro na ficção americana desde sua primeira aparição em romances obscuros de 1700. Um trabalho pioneiro que descreve como o preconceito enfrentado pelos negros na vida real é duplicado em seu tratamento estereotipado na literatura, O Negro na ficção americana difere “da pesquisa acadêmica usual, dando uma análise penetrante dos fatores sociais e atitudes por trás das várias escolas e períodos considerados”, acredita Alain Locke.
In 1941, Brown and two colleagues Arthur P. Davis and Ulysses S. Lee edited the Negro Caravan, a book that “defined the field of Afro-American literature as a scholarly and academic discipline,” according to Ebony. Nesta antologia, Brown demonstra como preto escritores foram influenciados pelas mesmas correntes literárias que deram forma à consciência de todos os escritores Americanos—”puritano didatismo, humanitarismo sentimental, a cor local, o regionalismo, o realismo, o naturalismo e o experimentalismo”—e, portanto, não são exclusivamente vinculado por estenoses de corrida. O trabalho tem mérito atemporal, de acordo com Julius Lester, que escreve na introdução à edição revista de 1970 que “chega tão perto hoje como em 1941 de ser o mais importante volume de escrita Negra já publicado.”
Brown recebeu doutorados honorários de muitas escolas, incluindo a Universidade Howard, a Universidade Northwestern, a Universidade Williams, A Universidade Boston, a Universidade Brown, a Universidade Harvard, a Universidade Yale, a Universidade de Maryland e a Universidade da Pensilvânia. Foi agraciado com o prêmio de poesia Lenore Marshall em 1982 pelos poemas de Sterling A. Brown, e em 1984 foi nomeado poeta laureado do Distrito de Columbia.Brown morreu em 1989 em Tacoma Park, Maryland.