Sterling Allen Brown și-a dedicat viața dezvoltării unei literaturi populare autentice negre. Poet, critic și profesor la Universitatea Howard timp de 40 de ani, Brown a fost unul dintre primii oameni care a identificat folclorul ca o componentă vitală a esteticii negre și a recunoscut validitatea acestuia ca formă de expresie artistică. A lucrat pentru a legitima acest gen în mai multe moduri. În calitate de critic, el a expus deficiențele literaturii albe care stereotipează negrii și a demonstrat de ce autorii negri sunt cei mai potriviți pentru a descrie experiența negrilor. Ca poet, el a minat vena bogată a culturii sudice negre, înlocuind caricaturile primitive sau sentimentale cu eroi populari autentici extrași din surse Afro-americane. Ca profesor, Brown a încurajat încrederea în sine în rândul elevilor săi, îndemnându-i să-și găsească propriile voci literare și să se educe pentru a fi un public demn de a primi darurile speciale ale literaturii negre.
în general, influența lui Brown în domeniul literaturii Afro-Americane a fost atât de mare încât savantul Darwin T. Turner a declarat pentru revista Ebony: „Am descoperit că toate traseele au dus, la un moment dat, la Sterling Brown. Caravana sa neagră a fost antologia literaturii Afro-americane. Studiul său Nepublicat despre Teatrul Afro-American a fost lucrarea majoră în domeniu. Studiul său asupra imaginilor Afro-americanilor în literatura americană a fost o lucrare de pionier. Eseurile sale despre literatura populară și folclor au fost preeminente. Brown a fost și este istoricul literar care a scris Biblia pentru studiul literaturii Afro-americane.”
dedicarea lui Brown pentru domeniul său a fost neclintită, dar abia la sfârșitul anilor șaizeci munca sa a primit aprecieri publice pe scară largă. Înainte de asta, a lucrat în obscuritate în campusul Universității Howard. Averea sa s-a îmbunătățit în 1968, când mișcarea conștiinței Negre a reînviat interesul pentru munca sa. În 1969, două dintre cele mai importante cărți ale sale de critică, poezia și Drama neagră și negrul în ficțiunea americană, au fost retipărite de Argosy; cinci ani mai târziu, în 1974, Beacon Press a reeditat Southern Road, prima sa carte de poezii. Aceste reeditări au stimulat o reconsiderare a autorului, care a culminat cu publicarea poeziilor colectate ale lui Sterling A. Brown în 1980. Mai mult decât orice altă publicație unică, acest titlu, care a câștigat Premiul de poezie Lenore Marshall din 1982, i-a adus lui Brown recunoașterea pe scară largă pe care o merita.
deoarece a încetat în mare parte să scrie poezie până la sfârșitul anilor 1940, majoritatea poeziilor colectate sunt compuse din versetul timpuriu al lui Brown. Cu toate acestea, colecția nu este opera unui ucenic, ci mai degrabă „îl dezvăluie pe Brown ca maestru și prezență într-adevăr”, în opinia unui critic Virginia Quarterly Review. În timp ce recunoaște că „gama sa efectivă este îngustă”, criticul îl numește pe Brown „un poet narativ de primă clasă, un profet elocvent al poporului și, cu siguranță, cel mai bun autor al dialectului Afro-American. Savantul Henry Louis Gates a apreciat că, în poeziile colectate, „Brown nu cade niciodată în bathos sau sentimentalism. Personajele sale se confruntă cu catastrofa cu toată ironia și stoicismul bluesului și al folclorului negru. Mai mult, el este capabil să realizeze astfel de rezultate splendide într-o varietate de forme, inclusiv blues-ul clasic și standard, balada, sonetul și versul liber.”În ciuda producției poetice relativ mici a lui Brown, criticul Washington Post Joseph McClellen consideră că această colecție” este suficientă pentru a-l stabili pe poet drept unul dintre cei mai buni ai noștri.”
după liceu, Brown a câștigat o bursă la instituția predominant albă, ivy league, Williams College. Acolo a început să scrie poezie. În timp ce alți poeți tineri de vârsta lui îl imitau pe T. S. Eliot, Ezra Pound și alți înalți moderniști, Brown nu a fost impresionat de ” poezia lor de puzzle.”În schimb, s-a îndreptat spre modelele sale către versificatorii narativi, poeți precum Edward Arlington Robinson, care a surprins drama tragică a vieții obișnuite și Robert Frost, care a folosit vernacular concis care suna ca oameni reali vorbind. La Williams, Brown a studiat literatura cu George Dutton, un realist critic care ar exercita o influență de durată. „Dutton îl învăța pe Joseph Conrad”, și-a amintit Brown, după cum s-a raportat în Noua Republică. „El a spus că Joseph Conrad a fost lionizat în Anglia … Conrad stătea în colț, liniștit, fără să participe. Dutton a spus că se gândește și probabil se gândește la Polonia natală și la situația poporului său. S-a uitat direct la mine. Nu știu ce a vrut să spună, dar cred că a vrut să spună, și acest lucru este simbolic pentru mine, cred că a vrut să spună nu te lăsa păcălit de orice lionizing, nu te lăsa păcălit de a fi aici, la Williams, cu o clientelă selectivă. Există afaceri acolo că trebuie să aibă grijă de. Oamenii tăi, de asemenea, sunt într-o situație dificilă. Nu am uitat niciodată.”
Brown a ajuns să creadă că o modalitate de a-și ajuta poporul era prin scrierile sale. „Când Carl Sandburg a spus” da „poporului American, am vrut să spun” da „poporului Meu”, și-a amintit Brown în New Directions: The Howard University Magazine. În 1923, după ce și-a obținut licența și masteratul de la Universitatea Harvard, Brown s-a angajat într-o serie de locuri de muncă didactice care l-ar ajuta să determine ce formă ar trebui să-și asume acel „da”. S-a mutat spre sud și a început să predea printre oamenii obișnuiți. În calitate de instructor, și-a câștigat reputația de „om cu cerneală roșie”, deoarece a acoperit lucrările studenților săi cu corecții. Dar, ca poet, învăța lecții importante de la studenți despre viața din sudul negru. Atrași de deschiderea și maniera sa ușoară, L-au invitat în casele lor să audă cântece de lucru, balade și poveștile colorate ale tradiției locale. L-a cunoscut pe fostul miner de cărbune Calvin „Big Boy” Davis, care a devenit inspirația pentru „Odyssey of Big Boy” și „Long Gone” de Brown, precum și cântărețul Luke Johnson, pe care l-a plătit un sfert pentru fiecare melodie pe care Luke a scris-o. Pe măsură ce Brown a început să-și adune propria colecție de folclor, „și-a dat seama că cântecele de lucru, baladele, blues-ul și spiritualele erau, în cel mai bun caz, expresii poetice ale vieții Afro-americane”, scrie Robert O ‘ Meally în Noua Republică. „Și a devenit din ce în ce mai conștient de limbajul negru la fel de adesea ironic, subevaluat și cu două tăișuri.”
în 1929, în același an în care tatăl său a murit, Brown s-a întors la Universitatea Howard, unde va rămâne pentru tot restul carierei sale. Trei ani mai târziu, Harcourt, Brace a publicat Southern Road, o primă carte de poezii, extrasă în primul rând din materialul pe care îl adunase în timpul călătoriilor sale spre sud. Cartea a fost anunțată ca o descoperire pentru poezia neagră. Editor și critic Alain Locke, unul dintre principalii susținători ai ceea ce se numea atunci mișcarea New Negro (cunoscută acum sub numele de renașterea Harlem), a recunoscut importanța lucrării într-un eseu colectat în antologia negrilor. După ce a explicat că obiectivul principal al poeziei negre ar trebui să fie „portretizarea poetică a vieții populare Negre … adevărat atât în literă, cât și în spirit la idiomul propriului mod de a simți și de a gândi al Poporului”, a declarat el că, odată cu apariția Southern Road, s-ar putea spune „că aici pentru prima dată este acea acme mult dorită și mult așteptată atinsă sau adusă la îndemână.”
succesul Southern Road nu a asigurat viitorul lui Brown ca poet editorial. Nu numai că Harcourt, Brace respinge nici o ascunzătoare atunci când Brown a prezentat manuscrisul câțiva ani mai târziu, au refuzat, de asemenea, să emită oa doua imprimare a Southern Road, pentru că ei nu cred că ar fi profitabil. Aceste decizii au avut un impact devastator asupra reputației poetice a lui Brown. Deoarece nu au apărut Poezii Noi, mulți dintre admiratorii săi au presupus că a încetat să scrie. „Această presupunere”, scrie Sterling Stuckey în introducerea sa la poezii colectate, „împreună cu critici triste deficitare din unele părți, au ajutat la fixarea locului său în timp-ca poet nu foarte important al trecutului.”
descurajat de primirea poeziilor sale, Brown și-a mutat energiile către alte arene; a continuat să predea, dar a produs și un flux constant de recenzii de cărți, eseuri și schițe despre viața neagră. El a argumentat critic pentru multe dintre aceleași obiective pe care le-a urmărit în versuri: recunoașterea unei estetici negre, descrierea exactă a experienței negre și dezvoltarea unei literaturi demne de trecutul poporului său. Unul dintre cele mai influente forumuri ale sale pentru diseminarea ideilor sale a fost o rubrică obișnuită pe care a scris-o pentru revista Opportunity. Acolo „Brown a susținut realismul ca mod în literatură și împotriva unor interpretări atât de romantice ale Sudului precum cele prezentate în voi lua poziția mea (1930), manifestul agrarianismului sudic produs de colaboratorii Fugitivului, inclusiv John Crowe Ransom, Allen Tate, și Robert Penn Warren”, scrie R. V. Burnette. „Deși a lăudat eforturile Scriitorilor albi precum Howard Odum („este un meșter poetic, precum și un observator social”), el a fost neobosit în critica sa față de operele populare care distorsionau viața și caracterul negru.”
Brown nu și-a limitat scrierea la periodice, ci a produs și câteva cărți importante despre studii Afro-americane. Cartea sa din 1938, poezia și Drama neagră și negrul în ficțiunea Americană, include studiile sale seminale despre istoria literară neagră. Primul arată creșterea artiștilor negri în contextul literaturii americane și delimitează o estetică neagră; acesta din urmă examinează ceea ce s-a scris despre omul negru în ficțiunea Americană de la prima sa apariție în romane obscure din anii 1700. O lucrare de pionierat care descrie modul în care prejudecățile cu care se confruntă negrii în viața reală sunt duplicate în tratamentul lor stereotip în literatură, negrul din ficțiunea americană diferă „de sondajul academic obișnuit, oferind o analiză pătrunzătoare a factorilor și atitudinilor sociale din spatele diferitelor școli și perioade luate în considerare”, crede Alain Locke.
în 1941, Brown și doi colegi Arthur P. Davis și Ulysses S. Lee au editat Caravana negrilor, o carte care „a definit domeniul literaturii Afro-americane ca disciplină științifică și academică”, potrivit lui Ebony. În această antologie, Brown demonstrează modul în care scriitorii negri au fost influențați de aceleași curente literare care au modelat conștiința tuturor scriitorilor americani—”didacticismul Puritan, umanitarismul sentimental, culoarea locală, regionalismul, realismul, naturalismul și experimentalismul”—și, prin urmare, nu sunt legați exclusiv de stricturi de rasă. Lucrarea are un merit atemporal, potrivit lui Julius Lester, care scrie în introducerea ediției revizuite din 1970 că „se apropie la fel de mult astăzi ca în 1941 de a fi cel mai important volum unic de scriere neagră publicat vreodată.”
Brown a primit doctorate onorifice de la multe școli, inclusiv Universitatea Howard, Universitatea Northwestern, Colegiul Williams, Universitatea din Boston, Universitatea Brown, Universitatea Harvard, Universitatea Yale, Universitatea din Maryland și Universitatea din Pennsylvania. A primit Premiul de poezie Lenore Marshall în 1982 pentru poeziile colectate ale lui Sterling A. Brown, iar în 1984 a fost numit poet laureat al Districtului Columbia.
Brown a murit în 1989 în Tacoma Park, Maryland.