Sterling Allen Brown ha dedicato la sua vita allo sviluppo di un’autentica letteratura popolare nera. Poeta, critico e insegnante alla Howard University per 40 anni, Brown fu una delle prime persone a identificare il folklore come componente vitale dell’estetica nera e a riconoscerne la validità come forma di espressione artistica. Ha lavorato per legittimare questo genere in diversi modi. Come critico, ha esposto le carenze della letteratura bianca che stereotipi neri e ha dimostrato perché gli autori neri sono più adatti a descrivere l’esperienza negro. Come poeta, ha estratto la ricca vena della cultura meridionale nera, sostituendo le caricature primitive o sentimentali con autentici eroi popolari tratti da fonti afro-americane. Come insegnante, Brown incoraggiò la fiducia in se stessi tra i suoi studenti, esortandoli a trovare le proprie voci letterarie e ad educarsi ad essere un pubblico degno di ricevere i doni speciali della letteratura nera.
Nel complesso, l’influenza di Brown nel campo della letteratura afro-americana è stata così grande che lo studioso Darwin T. Turner ha detto alla rivista Ebony: “Ho scoperto che tutti i sentieri hanno portato, ad un certo punto, a Sterling Brown. La sua Carovana Negro era l’antologia della letteratura afro-americana. Il suo studio inedito del teatro afro-americano è stato il lavoro principale nel campo. Il suo studio delle immagini di afro-americani nella letteratura americana è stato un lavoro pionieristico. I suoi saggi sulla letteratura popolare e il folklore erano preminenti. … Brown era ed è lo storico letterario che ha scritto la Bibbia per lo studio della letteratura afro-americana.”
La dedizione di Brown al suo campo è stata inflessibile, ma non è stato fino alla fine degli anni sessanta che il suo lavoro ha ricevuto ampi consensi pubblici. Prima di allora, ha lavorato nell’oscurità nel campus della Howard University. La sua fortuna migliorò nel 1968 quando il movimento Black Consciousness ravvivò un interesse per il suo lavoro. Nel 1969, due dei suoi più importanti libri di critica, Negro Poetry and Drama e The Negro in American Fiction, furono ristampati da Argosy; cinque anni dopo, nel 1974, Beacon Press ristampò Southern Road, il suo primo libro di poesie. Queste ristampe stimolarono una riconsiderazione dell’autore, che culminò nella pubblicazione delle Poesie raccolte di Sterling A. Brown nel 1980. Più di ogni altra pubblicazione singola, è questo titolo, che ha vinto il Lenore Marshall Poetry prize 1982, che ha portato Brown il riconoscimento diffuso che meritava.
Poiché aveva in gran parte smesso di scrivere poesie entro la fine degli anni 1940, la maggior parte delle poesie raccolte è composta dai primi versi di Brown. Tuttavia la collezione non è opera di un apprendista, ma piuttosto “rivela Brown come un maestro e una presenza davvero”, secondo un critico della Virginia Quarterly Review. Pur riconoscendo che” la sua portata effettiva è ristretta”, il critico definisce Brown ” un poeta narrativo di prim’ordine, un eloquente profeta del folk e certamente il nostro miglior autore di dialetto afro-americano.”Lo studioso Henry Louis Gates ha apprezzato che nelle poesie raccolte, “Brown non cade mai in bathos o sentimentalismo. I suoi personaggi affrontano la catastrofe con tutta l’ironia e lo stoicismo del blues e del folklore nero. Inoltre, è in grado di realizzare risultati così splendidi in una varietà di forme, tra cui il blues classico e standard, la ballata, il sonetto e il verso libero.”Nonostante la produzione poetica relativamente piccola di Brown, il critico del Washington Post Joseph McClellen ritiene che questa raccolta” sia sufficiente per stabilire il poeta come uno dei nostri migliori.”
Dopo il liceo, Brown ha vinto una borsa di studio per l’istituzione prevalentemente bianca, ivy league, Williams College. Lì ha iniziato a scrivere poesie. Mentre altri giovani poeti della sua età imitavano T. S. Eliot, Ezra Pound, e altri alti modernisti, Brown non è stato colpito con la loro “poesia puzzle.”Invece, si rivolse per i suoi modelli ai versificatori narrativi, poeti come Edward Arlington Robinson, che catturò il tragico dramma della vita ordinaria, e Robert Frost, che usò un volgare conciso che suonava come persone reali che parlavano. A Williams, Brown ha studiato letteratura con George Dutton, un realista critico che avrebbe esercitato un’influenza duratura. “Dutton insegnava a Joseph Conrad”, ha ricordato Brown, come riportato nella New Republic. “Ha detto che Joseph Conrad era stato lionizzato in Inghilterra … Conrad era seduto nell’angolo, tranquillo, non partecipava. Dutton ha detto che stava meditando e probabilmente pensando alla sua nativa Polonia e alla situazione del suo popolo. Mi ha guardato dritto. Non capisco cosa intendesse, ma penso che intendesse, e questo è simbolico per me, penso che intendesse non farti ingannare da nessun leone, non farti ingannare essendo qui alla Williams con una clientela selettiva. Ci sono affari là fuori di cui devi occuparti. Anche la tua gente e ‘ in una situazione difficile. Non l’ho mai dimenticato.”
Brown arrivò a credere che un modo per aiutare il suo popolo fosse attraverso la sua scrittura. “Quando Carl Sandburg ha detto” sì “al popolo americano, volevo dire” sì “al mio popolo”, ha ricordato Brown in New Directions: The Howard University Magazine. Nel 1923, dopo aver conseguito il BA e MA presso l’Università di Harvard, Brown ha intrapreso una serie di lavori di insegnamento che lo avrebbe aiutato a determinare quale forma che “sì” dovrebbe assumere. Si trasferì a sud e cominciò a insegnare tra la gente comune. Come istruttore, si guadagnò la reputazione di” red ink man”, perché copriva i documenti dei suoi studenti con correzioni. Ma come poeta, stava imparando lezioni importanti dagli studenti sulla vita del Sud nero. Attratti dalla sua apertura e dai suoi modi accomodanti, lo invitarono nelle loro case per ascoltare canzoni da lavoro, ballate e i racconti colorati della tradizione locale. Incontrò l’ex-minatore di carbone Calvin” Big Boy ” Davis, che divenne l’ispirazione per “Odyssey of Big Boy” e “Long Gone” di Brown, così come il cantante Luke Johnson, che pagò un quarto per ogni canzone che Luke scrisse. Come Brown ha iniziato ad accumulare la propria collezione folklore, “si rese conto che canzoni, ballate, blues, e spirituals erano, al loro meglio, espressioni poetiche della vita afro-americana,” scrive Robert O’Meally in the New Republic. “E divenne sempre più consapevole del linguaggio nero come spesso ironico, sobrio e doppio taglio.
Nel 1929, lo stesso anno in cui suo padre morì, Brown tornò alla Howard University, dove sarebbe rimasto per il resto della sua carriera. Tre anni dopo, Harcourt, Brace pubblicato Southern Road, un primo libro di poesie, tratto principalmente da materiale che aveva raccolto durante i suoi viaggi a sud. Il libro è stato annunciato come una svolta per la poesia nera. L’editore e critico Alain Locke, uno dei principali fautori di quello che allora era chiamato il New Negro Movement (noto ora come Harlem Renaissance), riconobbe l’importanza dell’opera in un saggio raccolto nell’antologia Negro. Dopo aver spiegato che l ” obiettivo primario della poesia negro dovrebbe essere “il ritratto poetico di Negro folk-vita … vero sia nella lettera che nello spirito all’idioma del modo di sentire e di pensare del popolo”, dichiarò che con l’apparizione di Southern Road, si potrebbe dire “che qui per la prima volta è quell’acme tanto desiderato e tanto atteso raggiunto o portato alla portata effettiva.”
Il successo di Southern Road non assicurò il futuro di Brown come poeta editoriale. Non solo Harcourt, Brace rifiutare Nessun nascondiglio quando Brown ha presentato il manoscritto pochi anni dopo, hanno anche rifiutato di rilasciare una seconda stampa di Southern Road, perché non pensavano che sarebbe stato redditizio. Queste decisioni hanno avuto un impatto devastante sulla reputazione poetica di Brown. Poiché non apparivano nuove poesie, molti dei suoi ammiratori presumevano che avesse smesso di scrivere. “Questa ipotesi”, scrive Sterling Stuckey nella sua introduzione alle poesie raccolte, ” insieme a critiche tristemente carenti da alcuni ambienti, ha contribuito a fissare il suo posto nel tempo-come poeta non molto importante del passato.”
Scoraggiato dalla ricezione delle sue poesie, Brown spostò le sue energie in altre arene; continuò a insegnare, ma produsse anche un flusso costante di recensioni di libri, saggi e schizzi sulla vita nera. Sostenne criticamente molti degli stessi obiettivi che aveva perseguito in versi: il riconoscimento di un’estetica nera, una rappresentazione accurata dell’esperienza nera e lo sviluppo di una letteratura degna del passato del suo popolo. Uno dei suoi forum più influenti per la diffusione delle sue idee è stata una rubrica regolare ha scritto per Opportunity magazine. Lì “Brown ha sostenuto il realismo come modalità nella letteratura e contro tali interpretazioni romantiche del Sud come quelle presentate in I’ll Take My Stand (1930), il manifesto dell’agrarianismo meridionale prodotto da contributori a the Fugitive, tra cui John Crowe Ransom, Allen Tate e Robert Penn Warren”, scrive RV Burnette. “Sebbene abbia elogiato gli sforzi di scrittori bianchi come Howard Odum (‘è un artigiano poetico oltre che un osservatore sociale’), è stato implacabile nella sua critica alle opere popolari che distorcevano la vita e il carattere nero.”
Brown non limitò la sua scrittura ai periodici, ma produsse anche diversi libri importanti sugli studi afroamericani. Il suo libro del 1938, Negro Poetry and Drama and The Negro in American Fiction, include i suoi studi seminali sulla storia letteraria nera. Il primo mostra la crescita degli artisti neri nel contesto della letteratura americana e delinea un’estetica nera; il secondo esamina ciò che era stato scritto sull’uomo nero nella narrativa americana sin dalla sua prima apparizione in oscuri romanzi del 1700. Un lavoro pionieristico che descrive come il pregiudizio che i neri affrontano nella vita reale sia duplicato nel loro trattamento stereotipato in letteratura, Il Negro nella narrativa americana differisce “dal solito sondaggio accademico dando un’analisi penetrante dei fattori sociali e degli atteggiamenti dietro le varie scuole e periodi considerati”, crede Alain Locke.
Nel 1941, Brown e due colleghi Arthur P. Davis e Ulysses S. Lee curarono The Negro Caravan, un libro che “definiva il campo della letteratura afroamericana come una disciplina accademica e accademica”, secondo Ebony. In questa antologia, Brown dimostra come gli scrittori neri siano stati influenzati dalle stesse correnti letterarie che hanno plasmato la coscienza di tutti gli scrittori americani—”didattica puritana, umanitarismo sentimentale, colore locale, regionalismo, realismo, naturalismo e sperimentalismo”—e quindi non sono esclusivamente vincolati da restrizioni di razza. L’opera ha un merito senza tempo, secondo Julius Lester, che scrive nell’introduzione all’edizione riveduta del 1970 che “si avvicina oggi come nel 1941 ad essere il più importante volume singolo di scrittura nera mai pubblicato.”
Brown ha ricevuto dottorati onorari da molte scuole, tra cui la Howard University, la Northwestern University, il Williams College, la Boston University, la Brown University, la Harvard University, la Yale University, l’Università del Maryland e l’Università della Pennsylvania. Ha ricevuto il Lenore Marshall Poetry Prize nel 1982 per le poesie raccolte di Sterling A. Brown e nel 1984 è stato nominato poeta laureato del Distretto di Columbia.
Brown morì nel 1989 a Tacoma Park, nel Maryland.