Sterling Allen Brown omisti elämänsä autenttisen mustan kansankirjallisuuden kehittämiselle. Runoilija, kriitikko ja opettaja Howardin yliopistossa 40 vuotta, Brown oli yksi ensimmäisistä ihmisistä, jotka tunnistivat kansanperinnettä olennaisena osana mustaa estetiikkaa ja tunnistivat sen pätevyyden taiteellisen ilmaisun muotona. Hän pyrki legitimoimaan tätä genreä monin tavoin. Kriitikkona hän paljasti mustaihoisia stereotypisoivan valkoisen kirjallisuuden puutteet ja osoitti, miksi mustat kirjailijat sopivat parhaiten kuvaamaan neekerikokemusta. Runoilijana hän kaivoi mustan etelän kulttuurin rikasta suonta ja korvasi alkukantaiset tai sentimentaaliset karikatyyrit afroamerikkalaisista lähteistä ammennetuilla autenttisilla kansansankareilla. Opettajana Brown rohkaisi oppilaitaan itseluottamukseen kehottaen heitä löytämään oman kirjallisen äänensä ja kouluttautumaan yleisöksi, joka ansaitsee mustan kirjallisuuden erityislahjat.
kaiken kaikkiaan Brownin vaikutus afroamerikkalaisen kirjallisuuden alalla on ollut niin suuri, että tutkija Darwin T. Turner kertoi Ebony-lehdelle: ”Huomasin, että kaikki jäljet johtivat jossain vaiheessa Sterling Browniin. Hänen Neekerikaravaaninsa oli afroamerikkalaisen kirjallisuuden antologia. Hänen julkaisematon tutkimuksensa afroamerikkalaisesta teatterista oli alan pääteos. Hänen tutkimuksensa afroamerikkalaisten kuvista amerikkalaisessa kirjallisuudessa oli pioneerityö. Hänen esseensä kansankirjallisuudesta ja kansanperinteestä olivat huomattavimpia. … Brown oli ja on kirjallisuuden historioitsija jotka kirjoitti Raamatun tutkimuksen Afro-American kirjallisuus.”
Brownin omistautuminen alalleen oli järkkymätöntä, mutta vasta kuusikymppisenä hänen työnsä sai laajaa julkista suosiota. Sitä ennen hän työskenteli hämäryydessä Howardin yliopiston kampuksella. Hänen omaisuutensa parani vuonna 1968, kun Musta tietoisuus-liike herätti uudelleen kiinnostuksen hänen työtään kohtaan. Vuonna 1969 Argosy julkaisi kaksi hänen merkittävintä kriittistä kirjaansa, Negro Poetry and Drama ja The Negro in American Fiction; viisi vuotta myöhemmin, vuonna 1974, Beacon Press julkaisi uudelleen hänen ensimmäisen runokirjansa Southern Roadin. Nämä uusintapainokset herättivät kirjailijan uudelleenharkinnan, joka huipentui Sterling A. Brownin koottujen runojen julkaisemiseen vuonna 1980. Enemmän kuin mikään muu yksittäinen julkaisu, juuri tämä otsikko, joka voitti vuoden 1982 Lenore Marshall-Runopalkinnon, toi Brownille hänen ansaitsemansa laajan tunnustuksen.
koska hän oli suurelta osin lopettanut runojen kirjoittamisen 1940-luvun loppuun mennessä, suurin osa kerätyistä runoista koostuu Brownin varhaisista säkeistä. Kokoelma ei kuitenkaan ole oppipojan työtä, vaan se pikemminkin ”paljastaa Brownin mestarina ja todellisena läsnäolona” erään Virginia Quarterly Review-lehden kriitikon mielestä. Vaikka kriitikko myöntää, että ”hänen tehoalansa on kapea”, hän kutsuu Brownia ”ensiluokkaiseksi kerronnalliseksi runoilijaksi, kansan kaunopuheiseksi profeetaksi ja varmasti parhaaksi afroamerikkalaisen murteen kirjoittajaksemme.”Tutkija Henry Louis Gates arvosti, että kerätyissä runoissa Brown ei koskaan vajoa bathoihin tai sentimentaalisuuteen. Hänen hahmonsa kohtaavat katastrofin, jossa on bluesin ja mustan kansanperinteen ironiaa ja stoalaisuutta. Lisäksi hän pystyy toteuttamaan niin upeita tuloksia eri muodoissa, kuten klassinen ja standardi blues, balladi, sonetti ja vapaa säkeistö.”Huolimatta Brownin suhteellisen pienestä runollisesta tuotannosta, Washington Postin kriitikko Joseph McClellen uskoo tämän kokoelman” riittävän vakiinnuttamaan runoilijan yhdeksi parhaista.”
lukion jälkeen Brown sai stipendin pääosin valkoiseen, ivy league-instituuttiin, Williams Collegeen. Siellä hän aloitti runojen kirjoittamisen. Samalla kun muut hänen ikäisensä nuoret runoilijat jäljittelivät T. S. Eliot, Ezra Pound ja muut korkeat modernistit, Brown ei ollut vaikuttunut heidän ” puzzle runous.”Sen sijaan hän turvautui malleihinsa kerronnallisiin versifieereihin, runoilijoihin kuten Edward Arlington Robinsoniin, joka vangitsi tavallisen elämän traagisen draaman, ja Robert Frostiin, joka käytti terseää kansankieltä, joka kuulosti oikeiden ihmisten puhuvan. Williamsilla Brown opiskeli kirjallisuutta George Duttonin johdolla, joka oli kriittinen realisti ja jolla oli pysyvä vaikutus. ”Dutton opetti Joseph Conradia”, Brown muisteli The New Republic-lehden mukaan. ”Hän sanoi, että Joseph Conradia lionisoitiin Englannissa … Conrad istui nurkassa hiljaa eikä osallistunut. Dutton sanoi hautovansa ja luultavasti miettivänsä kotimaataan Puolaa ja kansansa ahdinkoa. Hän katsoi suoraan minuun. En tiedä, mitä hän tarkoitti, mutta luulen, että hän tarkoitti, ja tämä on symbolista minulle, luulen, että hän tarkoitti, että älä tule huijatuksi millään lionizingilla, älä tule huijatuksi olemalla täällä Williamsilla valikoivan asiakaskunnan kanssa. On asioita, joista sinun täytyy huolehtia. Sinunkin kansasi on ahdingossa. En ole koskaan unohtanut sitä.”
Brown alkoi uskoa, että yksi tapa auttaa kansaansa oli hänen kirjoittamisensa kautta. ”Kun Carl Sandburg sanoi ’Kyllä’ Amerikan kansalle, halusin sanoa ’kyllä’ kansalleni”, Brown muisteli New Directions: The Howard University Magazine-lehdessä. Vuonna 1923, kun ansaita hänen BA ja MA Harvardin yliopistosta, Brown aloitti sarjan opetus työpaikkoja, jotka auttaisivat häntä määrittämään, missä muodossa, että ”kyllä” pitäisi olettaa. Hän muutti etelään ja alkoi opettaa tavallisen kansan keskuudessa. Opettajana hän sai maineen ”punamustemiehenä”, koska hän peitti oppilaidensa paperit korjauksilla. Runoilijana hän sai opiskelijoilta tärkeitä opetuksia mustan etelän elämästä. Hänen avoimuutensa ja huolettomuutensa houkuttelemina he kutsuivat hänet koteihinsa kuulemaan työlauluja, balladeja ja paikallisten tarujen värikkäitä tarinoita. Hän tapasi entisen kaivosmies Calvin ” Big Boy ”Davisin, josta tuli Brownin” Odyssey of Big Boyn ”ja” Long Gonen ” innoittaja, sekä laulaja Luke Johnsonin, jolle hän maksoi neljänneksen jokaisesta Luken kirjoittamasta kappaleesta. Kun Brown alkoi koota omaa kansanperinnekokoelmaansa,” hän tajusi, että työlaulut, balladit, blues ja spiritualit olivat parhaimmillaan Afro-amerikkalaisen elämän runollisia ilmauksia”, kirjoittaa Robert O ’ Meally The New Republic-lehdessä. ”Ja hän tuli yhä tietoisemmaksi mustasta kielestä usein ironisena, hillittynä ja kaksiteräisenä.”
vuonna 1929, samana vuonna kun hänen isänsä kuoli, Brown palasi Howardin yliopistoon, jossa hän pysyisi loppu-uransa. Kolme vuotta myöhemmin, Harcourt, Brace julkaisi Southern Road, ensimmäinen runokirja, joka on laadittu pääasiassa materiaalista, jonka hän oli kerännyt matkoillaan etelään. Kirjaa pidettiin mustan runouden läpimurtona. Toimittaja ja kriitikko Alain Locke, joka oli yksi Uuden Neekeriliikkeen (tunnetaan nykyään Harlemin renessanssina) tärkeimmistä kannattajista, tunnusti teoksen tärkeyden Neekeriantologiaan kootussa esseessä. Selitettyään, että Neekerirunouden ensisijaisena tavoitteena tulisi olla ”neekerirunouden runollinen kuvaus-elämä … totta sekä kirjaimessa että hengessä idiomin kansan oma tapa tunne ja ajattelu,” hän julisti, että ulkonäkö Southern Road, se voitaisiin sanoa”, että täällä ensimmäistä kertaa on, että paljon toivottu ja kauan odotettu acme saavutettu tai saatettu todellinen ulottuville.”
Southern Roadin menestys ei taannut Brownin tulevaisuutta kustannusrunoilijana. Harcourt, Brace ei ainoastaan hylännyt mitään piilopaikkaa, kun Brown toimitti käsikirjoituksen muutamaa vuotta myöhemmin, he myös kieltäytyivät antamasta toista painosta Southern Road, koska he eivät uskoneet sen olevan kannattavaa. Näillä päätöksillä oli musertava vaikutus Brownin runolliseen maineeseen. Koska uusia runoja ei ilmestynyt, monet hänen ihailijoistaan olettivat hänen lopettaneen kirjoittamisen. ”Tämä oletus”, kirjoittaa Sterling Stuckey teoksessaan Introduction to Collected Poems, ” yhdessä joiltain tahoilta tulleen valitettavan puutteellisen kritiikin kanssa auttoi korjaamaan hänen paikkansa ajassa-menneisyydessä ei kovin merkittävänä runoilijana.”
masentuneena runojensa vastaanotosta Brown siirsi tarmonsa muille areenoille; hän jatkoi opettamista, mutta laati myös tasaisen virran kirja-arvosteluja, esseitä ja luonnoksia mustasta elämästä. Hän perusteli kriittisesti monia samoja tavoitteita, joita hän oli pyrkinyt jae: tunnustaminen musta esteettinen, tarkka kuvaus musta kokemus, ja kehittäminen kirjallisuuden arvoinen hänen kansansa menneisyyteen. Yksi hänen vaikutusvaltaisimmista foorumeilla levittämistä hänen ajatuksiaan oli säännöllinen kolumni hän kirjoitti Opportunity magazine. Siellä ”Brown puolusti realismia kirjallisuudessa ja vastusti sellaisia etelän romanttisia tulkintoja, jotka esitettiin kirjassa I’ ll Take My Stand (1930), etelävaltioiden agrarismin manifestia, jonka tuottivat pakolaisen avustajat, kuten John Crowe Ransom, Allen Tate ja Robert Penn Warren”, kirjoittaa R. V. Burnette. ”Vaikka hän ylisti valkoisten kirjailijoiden, kuten Howard Odumin, ponnisteluja (’hän on runollinen käsityöläinen sekä yhteiskunnallinen tarkkailija’), hän oli armoton arvostellessaan suosittuja teoksia, jotka vääristivät mustan elämää ja luonnetta.”
Brown ei rajoittanut kirjoittamistaan aikakauslehtiin, vaan laati myös useita merkittäviä Afro-Amerikan tutkimuksia käsitteleviä kirjoja. Hänen vuonna 1938 ilmestynyt kirjansa ”Negro Poetry and Drama and the Negro in American Fiction” sisältää hänen merkittävimmät tutkimuksensa mustien kirjallisuushistoriasta. Edellinen osoittaa mustien taiteilijoiden kasvua amerikkalaisen kirjallisuuden kontekstissa ja hahmottelee mustan estetiikan; jälkimmäinen tarkastelee sitä, mitä mustasta miehestä oli kirjoitettu amerikkalaisessa kaunokirjallisuudessa hänen ensiesiintymisensä jälkeen hämärissä romaaneissa 1700-luvulla. Uraauurtava teos, joka kuvaa sitä, miten mustien kohtaamat ennakkoluulot tosielämässä monistuvat heidän stereotyyppisessä kohtelussaan kirjallisuudessa, The Negro in American Fiction eroaa ”tavanomaisesta akateemisesta tutkimuksesta antamalla läpitunkevan analyysin eri koulukuntien ja ajanjaksojen taustalla olevista sosiaalisista tekijöistä ja asenteista”, Alain Locke uskoo.
vuonna 1941 Brown ja kaksi kollegaansa Arthur P. Davis ja Ulysses S. Lee toimittivat teoksen The Negro Caravan, joka ”määritteli afroamerikkalaisen kirjallisuuden alan tieteelliseksi ja akateemiseksi tieteenalaksi”, Ebonyn mukaan. Tässä antologiassa Brown osoittaa, kuinka Mustat kirjailijat ovat saaneet vaikutteita samoista kirjallisista virtauksista, jotka ovat muovanneet kaikkien amerikkalaisten kirjailijoiden tietoisuutta—”puritaanisesta didaktiikasta, sentimentaalisesta humanitaarisuudesta, paikallisväreistä, regionalismista, realismista, naturalismista ja kokeellisuudesta”—eivätkä siten ole yksinomaan roturikosten sitomia. Julius Lesterin mukaan teoksella on ajattomat ansiot, sillä hän kirjoittaa vuoden 1970 tarkistetun laitoksen johdannossa, että ”se tulee yhtä lähelle tänään kuin vuonna 1941 sitä, että se on tärkein yksittäinen mustan kirjoituksen osa, joka koskaan on julkaistu.”
Brown sai kunniatohtorin arvon monista kouluista, kuten Howardin yliopistosta, Northwestern-yliopistosta, Williams Collegesta, Bostonin yliopistosta, Brownin yliopistosta, Harvardin yliopistosta, Yalen yliopistosta, Marylandin yliopistosta ja Pennsylvanian yliopistosta. Hänelle myönnettiin Lenore Marshall-Runopalkinto vuonna 1982 Sterling A. Brownin kootuista runoista, ja vuonna 1984 hänet nimettiin Columbian piirikunnan poet laureateksi.
Brown kuoli vuonna 1989 Tacoma Parkissa, Marylandissa.