Sterling Allen Brown wijdde zijn leven aan de ontwikkeling van een authentieke zwarte volksliteratuur. Een dichter, criticus, en leraar aan de Howard University voor 40 jaar, Brown was een van de eerste mensen om folklore te identificeren als een essentieel onderdeel van de zwarte esthetiek en om de geldigheid ervan te erkennen als een vorm van artistieke expressie. Hij werkte aan de legitimatie van dit genre op verschillende manieren. Als een criticus, hij blootgesteld de tekortkomingen van de witte literatuur die stereotypen zwarten en aangetoond waarom zwarte auteurs zijn het meest geschikt om de negro ervaring te beschrijven. Als dichter ontginnde hij de rijke ader van de zwarte zuidelijke cultuur, waarbij hij primitieve of sentimentele karikaturen verving door authentieke volkshelden uit Afro-Amerikaanse bronnen. Als leraar moedigde Brown zijn leerlingen aan om hun eigen literaire stemmen te vinden en zichzelf op te voeden tot een publiek dat de speciale gaven van de zwarte literatuur waardig is.Over het geheel genomen was Brown ‘ s invloed op het gebied van Afro-Amerikaanse literatuur zo groot dat de geleerde Darwin T. Turner vertelde aan Ebony magazine: “Ik ontdekte dat alle paden op een gegeven moment naar Sterling Brown leidden. Zijn zwarte karavaan was de bloemlezing van de Afro-Amerikaanse literatuur. Zijn ongepubliceerde studie van Afro-Amerikaans theater was het belangrijkste werk in het veld. Zijn studie van beelden van Afro-Amerikanen in de Amerikaanse literatuur was een pionierwerk. Zijn essays over volksliteratuur en folklore waren prominent. … Brown was en is de literatuurhistoricus die de Bijbel schreef voor de studie van de Afro-Amerikaanse literatuur.”
Brown ‘ s toewijding aan zijn veld was niet aflatend, maar het was pas toen hij eind jaren zestig was dat zijn werk wijdverbreide publieke bekendheid kreeg. Daarvoor werkte hij in de obscuriteit op de campus van Howard University. Zijn fortuin verbeterde in 1968 toen de Black Consciousness-beweging opnieuw interesse in zijn werk kreeg. In 1969, twee van zijn belangrijkste boeken van kritiek, Negro Poetry and Drama en The Negro in American Fiction, werden herdrukt door Argosy; vijf jaar later, in 1974, Beacon Press heruitgegeven Southern Road, zijn eerste boek van gedichten. Deze herdrukken stimuleerden een heroverweging van de auteur, die culmineerde in de publicatie van de Verzamelde gedichten van Sterling A. Brown in 1980. Meer dan enige andere publicatie, het is deze titel, die won de 1982 Lenore Marshall Poetry prize, die Brown bracht de wijdverspreide erkenning die hij verdiende.Omdat hij aan het eind van de jaren 40 grotendeels was gestopt met het schrijven van poëzie, bestaat het merendeel van de Verzamelde gedichten uit Browns vroege vers. Toch is de collectie niet het werk van een leerling, maar eerder “onthult Brown als een meester en aanwezigheid inderdaad,” volgens een Virginia Quarterly Review critic. Hoewel hij erkent dat “zijn effectieve bereik is smal,” de criticus noemt Brown “een eersteklas verhalende dichter, een welsprekende profeet van het volk, en zeker onze beste auteur van Afro-Amerikaans dialect.”Geleerde Henry Louis Gates waardeerde dat in Verzamelde gedichten, Brown nooit vervalt in bathos of sentimentaliteit. Zijn personages confronteren catastrophe met alle ironie en stoïcisme van de blues en de zwarte folklore. Bovendien is hij in staat om zulke prachtige resultaten te realiseren in een verscheidenheid van vormen, waaronder de klassieke en standaard blues, de ballad, het sonnet en free verse.”Ondanks Brown’ s relatief kleine poëtische output, Washington Post criticus Joseph McClellen gelooft dat deze collectie “is genoeg om de dichter te vestigen als een van onze beste.”
na de middelbare school, Brown won een beurs aan de overwegend witte, ivy league institution, Williams College. Daar begon hij met het schrijven van poëzie. Terwijl andere jonge dichters van zijn leeftijd T. S. imiteerden. Eliot, Ezra Pound, en andere high modernisten, Brown was niet onder de indruk van hun “puzzel poëzie.”In plaats daarvan, Hij wendde zich voor zijn modellen tot de narratieve versifiers, dichters zoals Edward Arlington Robinson, die het tragische drama van het gewone leven gevangen, en Robert Frost, die kort taalgebruik gebruikt dat klonk als echte mensen praten. Bij Williams studeerde Brown literatuur bij George Dutton, een kritische realist die een blijvende invloed zou uitoefenen. “Dutton gaf les aan Joseph Conrad,” herinnerde Brown zich, zoals gemeld in de nieuwe republiek. “Hij zei dat Joseph Conrad een leeuw werd in Engeland … Conrad zat daar in de hoek, stil, deed niet mee. Dutton zei dat hij aan het piekeren was en waarschijnlijk aan het denken was over zijn geboorteland Polen en de benarde situatie van zijn volk. Hij keek me recht aan. Ik weet niet wat hij bedoelde, maar ik denk dat hij bedoelde, en dit is symbolisch voor mij, Ik denk dat hij bedoelde laat je niet misleiden door een lionizing, laat je niet misleiden door hier bij Williams te zijn met een selectieve klantenkring. Er zijn zaken die je moet regelen. Jouw volk zit ook in een benarde situatie. Ik ben het nooit vergeten.”
Brown begon te geloven dat een manier om zijn volk te helpen was door zijn schrijven. “Toen Carl Sandburg ‘ja’ zei tegen het Amerikaanse volk, wilde ik ‘ja’ zeggen tegen mijn volk”, herinnerde Brown zich in New Directions: The Howard University Magazine. In 1923, na het verdienen van zijn BA en MA van Harvard University, Brown begonnen met een reeks van het onderwijs banen die hem zou helpen bepalen welke vorm die “ja” moet aannemen. Hij trok naar het zuiden en begon onder de gewone mensen te onderwijzen. Als instructeur verwierf hij een reputatie als een “red ink man”, omdat hij de papieren van zijn studenten met correcties bedekte. Maar als dichter leerde hij belangrijke lessen van studenten over het zwarte leven in het zuiden. Aangetrokken door zijn openheid en gemoedelijke manier van doen, nodigden ze hem uit in hun huizen om werkliederen, ballades en de kleurrijke verhalen van lokale overlevering te horen. Hij ontmoette Ex-mijnwerker Calvin” Big Boy “Davis, die de inspiratie werd voor Browns “Odyssey of Big Boy” en “Long Gone”, evenals zanger Luke Johnson, die hij een kwart betaalde voor elk nummer dat Luke schreef. Toen Brown zijn eigen folkloreverzameling begon te verzamelen, “realiseerde hij zich dat werkliederen, ballads, blues en spirituals op hun best poëtische uitdrukkingen van het Afro-Amerikaanse leven waren”, schrijft Robert O ‘ eally in the New Republic. “En hij werd zich steeds meer bewust van zwarte taal als vaak ironisch, ingetogen en tweesnijdend.In 1929, hetzelfde jaar dat zijn vader overleed, keerde Brown terug naar de Howard University, waar hij de rest van zijn carrière zou blijven. Drie jaar later, Harcourt, Brace publiceerde Southern Road, een eerste boek met gedichten, voornamelijk getrokken uit materiaal dat hij had verzameld tijdens zijn reizen naar het zuiden. Het boek werd aangekondigd als een doorbraak voor zwarte poëzie. Redacteur en criticus Alain Locke, een van de belangrijkste voorstanders van wat toen de New Negro Movement (nu bekend als de Harlem Renaissance) werd genoemd, erkende het belang van het werk in een essay verzameld in Negro Anthology. Na uit te leggen dat de primaire doelstelling van Negro poëzie moet zijn “de poëtische weergave van de neger folk-leven … waar in zowel de letter als de geest naar het idioom van de eigen manier van voelen en denken van het volk,” verklaarde hij dat met de verschijning van de Zuidelijke weg, het zou kunnen worden gezegd “dat hier voor de eerste keer is dat veelbegeerde en langverwachte acme bereikt of binnen daadwerkelijk bereik gebracht.”
het succes van Southern Road verzekerde Brown ‘ s toekomst als dichter niet. Niet alleen weigerde Harcourt, Brace geen schuilplaats toen Brown het manuscript enkele jaren later indiende, ook weigerden ze een tweede druk van Southern Road uit te geven, omdat ze niet dachten dat het winstgevend zou zijn. Deze beslissingen hadden een verwoestende invloed op Brown ‘ s poëtische reputatie. Omdat er geen nieuwe gedichten verschenen, dachten veel van zijn bewonderaars dat hij was gestopt met schrijven. “Die aanname”, schrijft Sterling Stuckey in zijn inleiding tot Collected Poems, “samen met jammerlijk gebrekkige kritiek van sommige kanten, hielp om zijn plaats in de tijd vast te stellen-als een niet erg belangrijke dichter uit het verleden.”
ontmoedigd over de ontvangst van zijn gedichten, verschoof Brown zijn energie naar andere arena ‘ s; hij bleef lesgeven, maar produceerde ook een gestage stroom van boekrecensies, essays en schetsen over het zwarte leven. Hij pleitte kritisch voor veel van dezelfde doelen die hij had nagestreefd in vers: erkenning van een zwarte esthetische, nauwkeurige weergave van de zwarte ervaring, en de ontwikkeling van een literatuur waardig van het verleden van zijn volk. Een van zijn meest invloedrijke forums voor de verspreiding van zijn ideeën was een vaste column die hij schreef voor Opportunity magazine. Daar “pleitte Brown voor realisme als een mode in de literatuur en tegen zulke romantische interpretaties van het zuiden als die gepresenteerd in I’ Ll Take My Stand (1930), het manifest van Zuidelijk agrarisme geproduceerd door medewerkers aan The Fugitive, waaronder John Crowe Ransom, Allen Tate, en Robert Penn Warren,” schrijft R. V. Burnette. “Hoewel hij de inspanningen van blanke schrijvers als Howard Odum prees (‘hij is een poëtische ambachtsman evenals een sociale waarnemer’), was hij meedogenloos in zijn kritiek op populaire werken die Zwart leven en karakter vervormd.”
Brown beperkte zijn schrijven niet tot tijdschriften, maar produceerde ook enkele belangrijke boeken over Afro-Amerikaanse studies. Zijn boek uit 1938, Negro Poetry and Drama and the Negro in American Fiction, omvat zijn baanbrekende studies van de zwarte literaire geschiedenis. De eerste toont de groei van zwarte kunstenaars binnen de context van de Amerikaanse literatuur en omlijnt een zwarte esthetiek; de laatste onderzoekt wat er over de zwarte man in de Amerikaanse fictie was geschreven sinds zijn eerste verschijning in obscure romans van de jaren 1700. Een baanbrekend werk dat laat zien hoe het vooroordeel tegenover zwarten in het echte leven wordt gedupliceerd in hun stereotiepe behandeling in de literatuur, De Neger in de Amerikaanse fictie verschilt “van de gebruikelijke academische survey door het geven van een indringende analyse van de sociale factoren en houdingen achter de verschillende scholen en periodes beschouwd,” Alain Locke gelooft.In 1941 redigeerden Brown en twee collega ‘ s Arthur P. Davis en Ulysses S. Lee The Negro Caravan, een boek dat volgens Ebony het veld van de Afro-Amerikaanse literatuur definieerde als een wetenschappelijke en academische discipline. In deze bloemlezing laat Brown zien hoe zwarte schrijvers beïnvloed zijn door dezelfde literaire stromingen die het bewustzijn van alle Amerikaanse schrijvers hebben gevormd—”puriteinse didactiek, sentimenteel humanitarisme, lokale kleur, Regionalisme, realisme, naturalisme en experimentalisme”—en dus niet uitsluitend gebonden zijn aan beperkingen van ras. Het werk heeft een tijdloze verdienste, volgens Julius Lester, die in de inleiding van de herziene editie van 1970 schrijft dat ” het vandaag de dag net zo dicht komt als in 1941 dat het het belangrijkste deel van zwart schrijven ooit gepubliceerd is.Brown ontving eredoctoraten van vele scholen, waaronder Howard University, Northwestern University, Williams College, Boston University, Brown University, Harvard University, Yale University, University Of Maryland en de Universiteit van Pennsylvania. In 1982 ontving hij de Lenore Marshall Poetry Prize voor de Collected Poems van Sterling A. Brown en in 1984 werd hij benoemd tot poet laureate of The District of Columbia.Brown overleed in 1989 in Tacoma Park, Maryland.