Sterling Allen Brown ägnade sitt liv åt utvecklingen av en autentisk svart folklitteratur. En poet, kritiker och lärare vid Howard University i 40 år var Brown en av de första människorna som identifierade folklore som en viktig del av den svarta estetiken och erkände dess giltighet som en form av konstnärligt uttryck. Han arbetade för att legitimera denna genre på flera sätt. Som kritiker avslöjade han bristerna i vit litteratur som stereotyper svarta och visade varför svarta författare är bäst lämpade för att beskriva negroupplevelsen. Som poet minskade han den rika venen av svart sydlig kultur och ersatte primitiva eller sentimentala karikatyrer med autentiska folkhjältar från afroamerikanska källor. Som lärare uppmuntrade Brown självförtroende bland sina elever och uppmanade dem att hitta sina egna litterära röster och utbilda sig till att vara en publik som är värd att ta emot svarta litteraturens speciella gåvor.
Sammantaget har Browns inflytande inom Afroamerikansk litteratur varit så stor att forskaren Darwin T. Turner berättade för Ebony magazine: ”Jag upptäckte att alla spår ledde någon gång till Sterling Brown. Hans Negro Caravan var antologin för afroamerikansk litteratur. Hans opublicerade studie av afroamerikansk teater var det stora arbetet inom området. Hans studie av bilder av afroamerikaner i amerikansk litteratur var ett pionjärarbete. Hans uppsatser om folklitteratur och folklore var framstående. … Brown var och är litteraturhistorikern som skrev Bibeln för studiet av afroamerikansk litteratur.”
Browns engagemang för hans fält var orubbligt, men det var inte förrän han var i slutet av sextiotalet som hans arbete fick stor allmän uppmärksamhet. Innan dess, han arbetade i dunkel på campus Howard University. Hans förmögenhet förbättrades 1968 när Black Consciousness-rörelsen återupplivade ett intresse för hans arbete. 1969, två av hans viktigaste böcker av kritik, Negro poesi och Drama och Negern i amerikansk Fiktion, trycktes om av Argosy; fem år senare, 1974, Beacon Press gav ut Southern Road, hans första diktbok. Dessa omtryck stimulerade en omprövning av författaren, som kulminerade i publiceringen av Sterling A. Browns Samlade dikter 1980. Mer än någon annan enda publikation är det den här titeln, som vann Lenore Marshall Poetry prize 1982, som gav Brown det utbredda erkännandet som han förtjänade.
eftersom han till stor del hade slutat skriva poesi i slutet av 1940-talet består de flesta av Samlade dikter av Browns tidiga vers. Ändå är samlingen inte en lärlings arbete, utan snarare ”avslöjar Brown som en mästare och närvaro”, enligt EN Virginia Quarterly Review-kritiker. Samtidigt som han erkänner att ”hans effektiva intervall är smalt”, kallar kritikern Brown ”en förstklassig berättande poet, en vältalig profet av folket, och säkert vår finaste författare av afroamerikansk dialekt.”Forskaren Henry Louis Gates uppskattade att i Samlade dikter ”försvinner Brown aldrig i Bados eller sentimentalitet. Hans karaktärer konfronterar katastrof med all ironi och stoicism i blues och svart folklore. Dessutom kan han förverkliga sådana fantastiska resultat i olika former, inklusive den klassiska och vanliga bluesen, Balladen, sonetten och friversen.”Trots Browns relativt lilla poetiska produktion anser Washington Post-kritikern Joseph McClellen att denna samling” räcker för att etablera poeten som en av våra bästa.”
efter gymnasiet vann Brown ett stipendium till den övervägande vita, ivy league-institutionen, Williams College. Där började han först skriva poesi. Medan andra unga poeter i hans ålder imiterade T. S. Eliot, Ezra Pound, och andra höga modernister, Brown var inte imponerad av deras ”pussel poesi.”Istället vände han sig för sina modeller till berättande versifiers, poeter som Edward Arlington Robinson, som fångade det tragiska dramaet i vanliga liv, och Robert Frost, som använde terse vernacular som lät som riktiga människor som pratade. På Williams studerade Brown litteratur med George Dutton, en kritisk realist som skulle utöva ett bestående inflytande. ”Dutton undervisade Joseph Conrad,” minns Brown, som rapporterats i den nya republiken. ”Han sa att Joseph Conrad lioniserades i England … Conrad satt i hörnet, tyst och deltog inte. Dutton sa att han grubblade och förmodligen tänkte på sitt hemland Polen och sitt folks situation. Han tittade rakt på mig. Jag vet inte vad han menade, men jag tror att han menade, och detta är symboliskt för mig, Jag tror att han menade inte luras av någon lionizing, inte luras av att vara här på Williams med en selektiv kundkrets. Det finns affärer där ute som du måste ta hand om. Ditt folk är också i en situation. Jag har aldrig glömt det.”
Brown kom att tro att ett sätt att hjälpa sitt folk var genom hans skrivande. ”När Carl Sandburg sa ”ja” till det amerikanska folket, ville jag säga ” ja ”till mitt folk,” minns Brown i New Directions: Howard University Magazine. 1923, efter att ha tjänat sin BA och MA från Harvard University, inledde Brown en serie lärarjobb som skulle hjälpa honom att avgöra vilken form som ”ja” skulle anta. Han flyttade söderut och började undervisa bland det vanliga folket. Som instruktör fick han rykte som en ”röd bläckman”, eftersom han täckte sina elevers papper med korrigeringar. Men som poet lärde han sig viktiga lektioner från studenter om svart sydligt liv. Lockade av hans öppenhet och lättsam sätt, de bjöd in honom i sina hem för att höra worksongs, ballader, och färgglada berättelser om lokala lore. Han träffade ex-kol-gruvarbetare Calvin ” Big Boy ”Davis, som blev inspiration för Browns” Odyssey of Big Boy ”och” Long Gone”, liksom sångaren Luke Johnson, som han betalade en fjärdedel för varje låt Luke skrev ner. När Brown började samla sin egen folkloresamling, ”insåg han att arbetslåtar, ballader, blues och spiritualer var som bäst poetiska uttryck för afroamerikanskt liv”, skriver Robert O ’ Meally i The New Republic. ”Och han blev alltmer medveten om svart språk som ofta ironiskt, diskret och tveeggat.”
1929, samma år som hans far dog, återvände Brown till Howard University, där han skulle stanna resten av sin karriär. Tre år senare, Harcourt, Brace publicerade Southern Road, en första diktbok, främst hämtad från material som han hade samlat under sina resor söderut. Boken förkunnades som ett genombrott för svart poesi. Redaktör och kritiker Alain Locke, en av de främsta förespråkarna för det som då kallades New Negro Movement (nu känd som Harlem Renaissance), erkände vikten av arbetet i en uppsats samlad i Negro Anthology. Efter att ha förklarat att det primära målet för Negro poesi bör vara ”den poetiska skildring av Negro folkliv … sant i både bokstav och ande till idiomet av folkets eget sätt att känna och tänka,” förklarade han att med utseendet på Southern Road kunde man säga ”att här för första gången är den mycket önskade och efterlängtade acme uppnådd eller förde inom verklig räckvidd.”
framgången för Southern Road försäkrade inte Browns framtid som förlagsdiktare. Inte nog med att Harcourt, Brace avvisa någon gömställe när Brown lämnat manuskriptet några år senare, de avböjde också att utfärda en andra utskrift av Southern Road, eftersom de inte trodde att det skulle vara lönsamt. Dessa beslut hade en förödande inverkan på Browns poetiska rykte. Eftersom inga nya dikter dök upp antog många av hans beundrare att han hade slutat skriva. ”Det antagandet”, skriver Sterling Stuckey i sin introduktion till Samlade dikter, ” tillsammans med tyvärr bristfällig kritik från vissa håll, hjälpte till att fixa sin plats i tid-som en inte så viktig poet från det förflutna.”
avskräckt över mottagandet av hans dikter, flyttade Brown sin energi till andra arenor; han fortsatte att undervisa, men producerade också en stadig ström av bokrecensioner, uppsatser och skisser om svart liv. Han argumenterade kritiskt för många av samma mål som han hade eftersträvat i vers: erkännande av en svart estetisk, exakt skildring av den svarta upplevelsen och utvecklingen av en litteratur som är värdig för sitt folks förflutna. Ett av hans mest inflytelserika forum för spridning av hans ideer var en vanlig kolumn som han skrev för tidningen Opportunity. Där ”argumenterade Brown för realism som ett sätt i litteraturen och mot sådana romantiska tolkningar av Söder som de som presenteras i jag tar min ställning (1930), manifestet för södra agrarismen producerad av bidragsgivare till The Fugitive, inklusive John Crowe Ransom, Allen Tate och Robert Penn Warren”, skriver RV Burnette. ”Även om han berömde de vita författarnas ansträngningar som Howard Odum (”han är en poetisk hantverkare såväl som en social observatör”), var han obeveklig i sin kritik av populära verk som förvrängde svart liv och karaktär.”
Brown begränsade inte sitt skrivande till tidskrifter utan producerade också flera stora böcker om afroamerikanska studier. Hans bok från 1938, Negro poesi och Drama och Negern i amerikansk fiktion, inkluderar hans banbrytande studier av svart litteraturhistoria. Den förra visar tillväxten av svarta artister inom ramen för amerikansk litteratur och avgränsar en svart estetik; den senare undersöker vad som hade skrivits om den svarta mannen i amerikansk fiktion sedan hans första framträdande i obskyra romaner på 1700-talet. Ett banbrytande arbete som visar hur fördomarna mot svarta i verkliga livet dupliceras i sin stereotypa behandling i litteraturen, Negern i amerikansk Fiktion skiljer sig ”från den vanliga akademiska undersökningen genom att ge en genomträngande analys av de sociala faktorerna och attityderna bakom de olika skolorna och perioderna,” Alain Locke tror.
1941 redigerade Brown och två kollegor Arthur P. Davis och Ulysses S. Lee The Negro Caravan, en bok som ”definierade området Afroamerikansk litteratur som en vetenskaplig och akademisk disciplin”, enligt Ebony. I denna antologi visar Brown hur svarta författare har påverkats av samma litterära strömmar som har format medvetandet hos alla amerikanska författare—”puritansk didakticism, sentimental humanitarism, lokal färg, regionalism, realism, naturalism och experimentalism”—och är därför inte uteslutande bundna av rasstrikturer. Arbetet har tidlös förtjänst, enligt Julius Lester, som skriver i introduktionen till 1970 reviderad utgåva att ”det kommer så nära idag som det gjorde 1941 att vara den viktigaste enskilda volymen av svart skrift som någonsin publicerats.”
Brown fick hedersdoktorer från många skolor, inklusive Howard University, Northwestern University, Williams College, Boston University, Brown University, Harvard University, Yale University, University of Maryland och University of Pennsylvania. Han tilldelades Lenore Marshall Poetry Prize 1982 för de samlade dikterna av Sterling A. Brown, och 1984 utsågs han till poetpristagare i District Of Columbia.
Brown dog 1989 i Tacoma Park, Maryland.