Sterling Allen Brown widmete sein Leben der Entwicklung einer authentischen schwarzen Volksliteratur. Ein Dichter, Kritiker, und Lehrer an der Howard University für 40 Jahre, Brown war einer der ersten Menschen, die Folklore als wesentlichen Bestandteil der schwarzen Ästhetik zu identifizieren und ihre Gültigkeit als eine Form des künstlerischen Ausdrucks zu erkennen. Er arbeitete daran, dieses Genre auf verschiedene Weise zu legitimieren. Als Kritiker enthüllte er die Mängel der weißen Literatur, die Schwarze stereotypisiert, und zeigte, warum schwarze Autoren am besten geeignet sind, die Neger-Erfahrung zu beschreiben. Als Dichter baute er die reiche Ader der schwarzen südlichen Kultur ab und ersetzte primitive oder sentimentale Karikaturen durch authentische Volkshelden aus afroamerikanischen Quellen. Als Lehrer ermutigte Brown das Selbstvertrauen seiner Schüler und forderte sie auf, ihre eigenen literarischen Stimmen zu finden und sich zu einem Publikum zu erziehen, das es wert ist, die besonderen Gaben der schwarzen Literatur zu erhalten.
Insgesamt war Browns Einfluss auf dem Gebiet der afroamerikanischen Literatur so groß, dass der Gelehrte Darwin T. Turner dem Ebony Magazine sagte: „Ich entdeckte, dass alle Wege irgendwann zu Sterling Brown führten. Seine Negro Caravan war die Anthologie der afroamerikanischen Literatur. Sein unveröffentlichtes Studium des afroamerikanischen Theaters war das Hauptwerk auf diesem Gebiet. Sein Studium der Bilder von Afroamerikanern in der amerikanischen Literatur war eine Pionierarbeit. Seine Essays über Volksliteratur und Folklore waren herausragend. Brown war und ist der Literaturhistoriker, der die Bibel für das Studium der afroamerikanischen Literatur schrieb.“
Browns Hingabe an sein Feld war unerschütterlich, aber erst Ende sechzig erhielt seine Arbeit breite öffentliche Anerkennung. Zuvor arbeitete er im Dunkeln auf dem Campus der Howard University. Sein Vermögen verbesserte sich 1968, als die Black Consciousness Movement das Interesse an seiner Arbeit wiederbelebte. 1969 wurden zwei seiner wichtigsten Kritikbücher, Negro Poetry and Drama und The Negro in American Fiction, von Argosy nachgedruckt; Fünf Jahre später, 1974, veröffentlichte Beacon Press Southern Road, sein erstes Gedichtband. Diese Nachdrucke stimulierten eine Überlegung des Autors, die 1980 in der Veröffentlichung der gesammelten Gedichte von Sterling A. Brown gipfelte. Mehr als jede andere einzelne Publikation ist es dieser Titel, der 1982 den Lenore Marshall Poetry Prize gewann, der Brown die weit verbreitete Anerkennung brachte, die er verdiente.
Da er Ende der 1940er Jahre weitgehend aufgehört hatte, Gedichte zu schreiben, besteht der größte Teil seiner Gedichte aus Browns frühen Versen. Doch die Sammlung ist nicht das Werk eines Lehrlings, sondern „zeigt Brown als Meister und Präsenz in der Tat“, nach Ansicht eines Kritikers der Virginia Quarterly Review. Während er anerkennt, dass „seine effektive Reichweite eng ist“, nennt der Kritiker Brown „einen erstklassigen erzählerischen Dichter, einen beredten Propheten des Volkes und sicherlich unseren besten Autor des afroamerikanischen Dialekts. Der Gelehrte Henry Louis Gates schätzte, dass Brown in gesammelten Gedichten „niemals in Pathos oder Sentimentalität verfällt. Seine Figuren konfrontieren ihn mit all der Ironie und dem Stoizismus des Blues und der schwarzen Folklore. Darüber hinaus ist er in der Lage, solch großartige Ergebnisse in einer Vielzahl von Formen zu realisieren, einschließlich des klassischen und Standard-Blues, der Ballade, des Sonetts und des freien Verses.“ Trotz Browns relativ kleiner poetischer Produktion glaubt der Kritiker Joseph McClellen von der Washington Post, dass diese Sammlung „ausreicht, um den Dichter als einen unserer besten zu etablieren.“
Nach der High School gewann Brown ein Stipendium für die überwiegend weiße Ivy League Institution Williams College. Dort begann er zunächst Gedichte zu schreiben. Während andere junge Dichter seines Alters T.S. Eliot, Ezra Pound, und andere High Modernists, Brown war nicht beeindruckt von ihrer „Puzzle-Poesie.“ Stattdessen wandte er sich für seine Modelle an die narrativen Versifikatoren, Dichter wie Edward Arlington Robinson, der das tragische Drama des gewöhnlichen Lebens festhielt, und Robert Frost, der eine knappe Umgangssprache verwendete, die wie echte Menschen klang. Bei Williams, Brown studierte Literatur bei George Dutton, ein kritischer Realist, der einen bleibenden Einfluss ausüben würde. „Dutton unterrichtete Joseph Conrad“, erinnerte sich Brown, wie in The New Republic berichtet. „Er sagte, Joseph Conrad werde in England verehrt… Conrad saß in der Ecke, ruhig, nicht beteiligt. Dutton sagte, er grübelte und dachte wahrscheinlich über seine Heimat Polen und die Notlage seines Volkes nach. Er sah mich direkt an. Ich weiß nicht, was er meinte, aber ich denke, er meinte, und das ist symbolisch für mich, ich denke, er meinte, lass dich nicht von irgendwelchen Löwen täuschen, lass dich nicht täuschen, wenn du hier bei Williams mit einer selektiven Kundschaft bist. Es gibt Geschäfte da draußen, um die man sich kümmern muss. Auch Ihr Volk befindet sich in einer Notlage. Ich habe es nie vergessen.“
Brown kam zu der Überzeugung, dass eine Möglichkeit, seinem Volk zu helfen, darin bestand, zu schreiben. „Als Carl Sandburg ‚Ja‘ zum amerikanischen Volk sagte, wollte ich’Ja‘ zu meinem Volk sagen“, erinnerte sich Brown in New Directions: The Howard University Magazine. Nachdem er 1923 seinen BA und MA an der Harvard University erworben hatte, begann Brown eine Reihe von Lehraufträgen, die ihm helfen sollten, zu bestimmen, welche Form das „Ja“ annehmen sollte. Er zog nach Süden und begann unter den einfachen Leuten zu unterrichten. Als Lehrer erlangte er den Ruf eines „Red Ink Man“, weil er die Papiere seiner Schüler mit Korrekturen bedeckte. Aber als Dichter, Er lernte wichtige Lektionen von Studenten über das Leben im schwarzen Süden. Angezogen von seiner Offenheit und lockeren Art luden sie ihn in ihre Häuser ein, um Worksongs, Balladen und die bunten Geschichten der lokalen Überlieferung zu hören. Er traf den Ex-Bergmann Calvin „Big Boy“ Davis, der zur Inspiration für Browns „Odyssey of Big Boy“ und „Long Gone“ wurde, sowie Sänger Luke Johnson, den er für jedes Lied, das Luke aufschrieb, ein Viertel bezahlte. Als Brown begann, seine eigene Folkloresammlung anzuhäufen, „erkannte er, dass Worksongs, Balladen, Blues und Spirituals im besten Fall poetische Ausdrücke des afroamerikanischen Lebens waren“, schreibt Robert O’Meally in die Neue Republik. „Und er wurde sich zunehmend der schwarzen Sprache als oft ironisch, zurückhaltend und zweischneidig bewusst.“
1929, im selben Jahr, in dem sein Vater starb, kehrte Brown an die Howard University zurück, wo er für den Rest seiner Karriere bleiben würde. Drei Jahre später, Harcourt, Brace veröffentlichte Southern Road, ein erstes Gedichtband, hauptsächlich aus Material gezogen, das er während seiner Reisen nach Süden gesammelt hatte. Das Buch wurde als Durchbruch für die schwarze Poesie angekündigt. Herausgeber und Kritiker Alain Locke, einer der Hauptbefürworter dessen, was damals die New Negro Movement (heute bekannt als Harlem Renaissance) genannt wurde, erkannte die Bedeutung der Arbeit in einem Aufsatz an, der in Negro Anthology gesammelt wurde. Nachdem er erklärt hatte, dass das Hauptziel der Negerpoesie „die poetische Darstellung des Negervolkslebens“ sein sollte … getreu sowohl im Buchstaben als auch im Geist dem Idiom der eigenen Gefühls- und Denkweise des Volkes „, erklärte er, dass mit dem Erscheinen der Southern Road gesagt werden könnte, „dass hier zum ersten Mal der begehrte und lang erwartete Höhepunkt erreicht oder in tatsächliche Reichweite gebracht wird.“
Der Erfolg von Southern Road sicherte Browns Zukunft als Verlagsdichter nicht. Nicht nur, dass Harcourt, Brace kein Versteck ablehnen, wenn Brown das Manuskript ein paar Jahre später eingereicht, sie lehnte auch einen zweiten Druck von Southern Road zur Ausgabe von, weil sie nicht denken, es wäre profitabel. Diese Entscheidungen hatten verheerende Auswirkungen auf Browns poetischen Ruf. Da keine neuen Gedichte erschienen, gingen viele seiner Bewunderer davon aus, dass er aufgehört hatte zu schreiben. „Diese Annahme“, schreibt Sterling Stuckey in seiner Einführung in gesammelte Gedichte, „zusammen mit leider mangelhafter Kritik von einigen Seiten, half, seinen Platz in der Zeit zu fixieren – als nicht sehr wichtiger Dichter der Vergangenheit.“
Entmutigt über die Rezeption seiner Gedichte, verlagerte Brown seine Energien auf andere Arenen; Er lehrte weiter, produzierte aber auch einen stetigen Strom von Buchbesprechungen, Essays und Skizzen über das schwarze Leben. Er argumentierte kritisch für viele der gleichen Ziele, die er in Versen verfolgt hatte: Anerkennung einer schwarzen Ästhetik, genaue Darstellung der schwarzen Erfahrung und die Entwicklung einer Literatur, die der Vergangenheit seines Volkes würdig ist. Eines seiner einflussreichsten Foren zur Verbreitung seiner Ideen war eine regelmäßige Kolumne, die er für das Opportunity Magazine schrieb. Dort „argumentierte Brown für Realismus als Modus in der Literatur und gegen solche romantischen Interpretationen des Südens, wie sie in I’ll Take My Stand (1930), dem Manifest des südlichen Agrarismus, das von Mitwirkenden an The Fugitive , darunter John Crowe Ransom, Allen Tate, und Robert Penn Warren“, schreibt R.V. Burnette. Obwohl er die Bemühungen weißer Schriftsteller wie Howard Odum lobte („er ist sowohl ein poetischer Handwerker als auch ein sozialer Beobachter „), kritisierte er unerbittlich populäre Werke, die das schwarze Leben und den Charakter verzerrten.“
Brown beschränkte sein Schreiben nicht auf Zeitschriften, sondern produzierte auch mehrere wichtige Bücher über afroamerikanische Studien. Sein 1938 erschienenes Buch Negro Poetry and Drama und The Negro in American Fiction enthält seine bahnbrechenden Studien zur schwarzen Literaturgeschichte. Ersteres zeigt das Wachstum schwarzer Künstler im Kontext der amerikanischen Literatur und skizziert eine schwarze Ästhetik; Letzteres untersucht, was seit seinem ersten Auftritt in obskuren Romanen der 1700er Jahre über den Schwarzen in der amerikanischen Fiktion geschrieben wurde. Eine Pionierarbeit, die zeigt, wie die Vorurteile gegenüber Schwarzen im wirklichen Leben in ihrer stereotypen Behandlung in der Literatur dupliziert werden, Der Neger in der amerikanischen Fiktion unterscheidet sich „von der üblichen akademischen Umfrage durch eine eindringliche Analyse der sozialen Faktoren und Einstellungen hinter den verschiedenen Schulen und Perioden“, glaubt Alain Locke.
1941 gaben Brown und zwei Kollegen Arthur P. Davis und Ulysses S. Lee The Negro Caravan heraus, ein Buch, das laut Ebony „das Gebiet der afroamerikanischen Literatur als wissenschaftliche und akademische Disziplin definierte“. In dieser Anthologie, Brown zeigt, wie schwarze Schriftsteller von denselben literarischen Strömungen beeinflusst wurden, die das Bewusstsein aller amerikanischen Schriftsteller geprägt haben — „puritanische Didaktik, sentimentaler Humanitarismus, Lokalkolorit, Regionalismus, Realismus, Naturalismus, und Experimentalismus“ — und sind daher nicht ausschließlich an Rassenbeschränkungen gebunden. Das Werk hat zeitlose Verdienste, so Julius Lester, der in der Einleitung zur überarbeiteten Ausgabe von 1970 schreibt: „Es kommt heute so nahe wie 1941, der wichtigste einzelne Band schwarzer Schrift zu sein, der jemals veröffentlicht wurde.“
Brown erhielt die Ehrendoktorwürde von vielen Schulen, darunter der Howard University, der Northwestern University, dem Williams College, der Boston University, der Brown University, der Harvard University, der Yale University, der University of Maryland und der University of Pennsylvania. 1982 erhielt er den Lenore Marshall Poetry Prize für die gesammelten Gedichte von Sterling A. Brown und 1984 wurde er zum Poet Laureate des District of Columbia ernannt.
Brown starb 1989 in Tacoma Park, Maryland.