En vísperas de la Primera Guerra Mundial, los estadounidenses blancos dudaban de muchas cosas sobre los indios que vivían entre ellos: su lealtad a los Estados Unidos, su viabilidad como ciudadanos, incluso su derecho a la tenencia de tierras y reservas. Pero pocos estadounidenses de cualquier color dudaban de la habilidad de los indios como guerreros. Desde la época colonial, los indios demostraron ser capaces en la guerra; las tropas indias sirvieron en ambos ejércitos de la Guerra Civil, y durante la Guerra Hispano-Estadounidense, la Insurrección Filipina y la incursión estadounidense en México en 1916. Así, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, los indios se convirtieron naturalmente en una fuente de mano de obra para la máquina de guerra estadounidense. Habiendo servido bien en una guerra mundial, los indios se vieron llamados a servir de nuevo cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial en 1941. La participación india en estas dos guerras ayudó a remodelar la vida tribal y la sociedad estadounidense.
Cuando el Congreso aprobó la Ley de Servicio Selectivo en mayo de 1917, que requería que todos los hombres estadounidenses se registraran para el reclutamiento, un gran porcentaje de indios estadounidenses ni siquiera poseían la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, la ley requería que todos los hombres nativos americanos en edad militar se registraran, aunque solo los ciudadanos podían ser reclutados. Al final, 17.000 indios americanos se registraron, y 6.500 reclutas y 6.000 alistados se alistaron en el ejército de los Estados Unidos. La mayoría de estas tropas sirvieron en unidades integradas y fueron parte de cada batalla importante en el Frente Occidental. Allí, los indios a menudo ocupaban posiciones peligrosas como francotiradores y exploradores, sufriendo tasas de mortalidad en combate del 5 por ciento en comparación con el 1 por ciento de las tropas estadounidenses en general. El heroísmo mostrado por estas tropas les valió la ciudadanía en 1919, abriendo la puerta a la legislación de 1924 que otorgaba la ciudadanía a todos los indios.
Después de la Primera Guerra Mundial, muchos no indios americanos, impresionados con los soldados indios y los esfuerzos del frente interno, esperaban que los indios pronto abandonaran las identidades tribales y se asimilaran a la sociedad en general. Sin embargo, la guerra en realidad reforzó las identidades tribales para muchos de sus participantes. Muchas tribus enviaron a sus soldados con danzas de guerra y les dieron la bienvenida a casa con rituales de limpieza consagrados y danzas de victoria. Y, a medida que los veteranos regresaban a casa, luchaban con las mismas desigualdades económicas que existían antes de su partida. Aunque la concesión de la ciudadanía por el Congreso no convirtió a los indios en estadounidenses, su nuevo estatus legal tuvo implicaciones para los indios en la próxima guerra.
El comienzo de la Segunda Guerra Mundial en Europa en septiembre de 1940 impulsó al Congreso ese mismo mes a aprobar el primer proyecto de paz en la historia estadounidense. Como ciudadanos, se esperaba que los indios se registraran. Algunos argumentaron la exención porque rechazaron a Estados Unidos. ciudadanía, pero después de la sentencia legal Ex Parte Green declaró que ni la pertenencia tribal
ni el rechazo de la ciudadanía excluían a los indios del servicio militar, la oposición al reclutamiento disminuyó. En marzo de 1941, más de 7.500 indios americanos se habían registrado. Al final de la Segunda Guerra Mundial, las sociedades tribales habían proporcionado 25.000 soldados, 800 enfermeras a los WACS y WAVES, y miles de dólares en compras y donaciones de bonos. Más de 1.250 indios se convirtieron en víctimas de la guerra. Además, decenas de indios abandonaron las reservas para convertirse en trabajadores urbanos en el esfuerzo del frente interno para ganar la guerra.
Los «habladores de código» Navajo y comanche son los soldados indios más conocidos. A partir de 1942, usaron el idioma navajo como un código militar irrompible. Con reminiscencias de los soldados Choctaw reclutados en 1918 para trabajar en el servicio telefónico del Ejército y confundir a la inteligencia alemana durante la Primera Guerra Mundial, estos hablantes de código ganaron distinción durante la Segunda Guerra Mundial por su inestimable servicio. Finalmente, el Pelotón 382 se formó solo para hablantes de código navajo.
Al regresar a casa después de años de guerra, los veteranos nativos americanos de la Segunda Guerra Mundial se encontraron con una sociedad que se había remodelado en su ausencia. Antes de la guerra, la sociedad indígena americana había estado aislada, pero los soldados de dinero enviados a casa transformaron las reservas haciendo refrigeradores, radios, calentadores e incluso accesorios de fonógrafos en la vida india. Además, no todos los indios que se fueron en el éxodo de empleos de guerra regresaron al final de la guerra. En cambio, muchos optaron por hacer de las ciudades sus hogares permanentes, al igual que algunos veteranos. Los soldados también habían cambiado. Expuestos a la cultura blanca y las oportunidades en el ejército, muchos querían una educación y un mejor salario, y muchos más habían adoptado el cristianismo. Aunque el activismo político sería el sello distintivo de otra generación, algunos veteranos presionaron para aumentar los derechos de voto o buscaron cambiar las leyes de consumo que hacían que el alcohol no estuviera disponible para los indios. Aunque no drásticos, los cambios de la Segunda Guerra Mundial atrajeron a más indios a la cultura dominante y trajeron partes de esa cultura a la vida de las reservas. De manera similar, los estadounidenses no indios encontraron rostros indios en una parte más familiar de su mundo, y más tarde en una parte más familiar de su vida política.
Ninguna de las guerras mundiales revolucionó la relación entre las culturas india y estadounidense. Pero al asegurar la ciudadanía india y exponer a los indios a un mundo más grande, ambas guerras allanaron el camino para un mayor pluralismo en la reserva y en las comunidades estadounidenses. Este legado de contacto proporcionaría a las futuras generaciones de guerreros una base para interacciones más complejas, y a veces menos pacíficas.
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Melinda Lee Pash
Véase también: Conscripción, Primera Guerra Mundial; Conscripción, Segunda Guerra Mundial; Guerra, Impacto en los Grupos Étnicos.